昔日雄視海口的大清炮台已破舊不堪，如廢物般注視著大海的潮漲潮落。兩道木排鐵鏈穿過上下橫檔炮台，在波峰浪谷的大海里起伏，不時發出吱吱的呻吟聲。烏雲越聚越厚，海天之間巨浪翻滾，十分恐怖。天盡頭，一個個黑點越來越大，越來越近，掛著米字旗的艦隊如惡狼般向虎門撲來。這就是虎門之戰前的場景。
虎門是珠江口海防要塞，因江中有大虎山、小虎山昂峙如門，故名。北經獅子洋到達廣州，南過伶仃洋直通南海，是廣州出入南海的門戶，有「粵海中路咽喉」之稱。洪武二十七年(1394)建關，萬曆十六年(1588)設寨，康熙五十六年(1717)建橫檔、南山炮台。嘉慶十五年(1810)設水師提督，道光十九年(1839)設炮台11座，大炮300門。
珠江經虎門入海，西岸丘巒對峙，江中島嶼錯落，天然形成三重門戶，河口處江寬3至4公里，灘多水急，兩岸大角山與沙角山對峙，築有炮台，構成要塞前哨，為外海入江第一重門戶。溯江而上3公里，江心有上橫檔、下橫檔兩島屏障，東西兩岸有武山、蘆灣山拱衛，附近還有橫檔、威遠、鎮遠、靖遠、鞏固、永安6個炮台。江中置木樁，大舟、戰船為第二重門戶，是虎門要塞防禦中樞，素有「金鎖鑰關」之稱。第三重門戶由大虎、小虎山炮台組成。
嘉慶十二年(1808)、道光十四年(1834)英國海軍入侵虎門，都被擊退。然而這一次清軍沒那麼幸運了。1841年1月道光對英國宣戰，1月26日英軍占領香港，隨後把矛頭對準虎門。2月25日「復仇神」號將150名英軍和8門炮運到虎門的下橫檔島。2月26日晨，英軍開炮射擊，「威里士厘」號、「前鋒」號、「鱷魚」號、「硫黃」號趁上午漲潮時從西航道逆流而上，炮擊橫檔、永安炮台。13時30分，「復仇神」號和「馬達加斯加」號英軍登陸成功，清軍戰死300人，永安、橫檔炮台被攻占。
與此同時6艘英艦進攻東岸，由於風潮不順，只有「伯蘭漢」和「威里土厘」衝進海口，以右舷炮射擊威遠、靖遠炮台，關天培指揮士兵還擊，英軍步兵在艦炮掩護下登陸，並從側後攻擊炮台。清軍用的是葡萄牙炮，一二百斤重，有四個輪子，搬運方便，能較快連射，有瞄準鏡。加上占據有利地勢，清軍麥廷章率500人與英軍2000人激戰幾個小時陣地不失。隨後關天培下令停止轟擊，等敵人放近了再開炮。
查理·義律見清軍的炮啞了，以為炮彈打光了，於是命令英艦一起向炮台撲去。在接近炮台時清軍大炮齊鳴，火光沖天，英艦桅折帆碎，艙焚板穿。忽然一發炮彈呼嘯著從站在甲板上的查理·義律身邊飛過，嚇得他忙令英艦退到清軍射程之外。
與此同時喬治·義律率陸軍輪番衝鋒，麥廷章開炮還擊，一撥英軍挨了炸就立即撤退，再換一撥，麥廷章不知道這是英軍在誘他浪費炮彈。等他醒悟過來時清軍彈藥將盡，隨後英軍沖了上來，麥廷章壯烈殉國。有詩讚頌他：「萬民贊將軍，胸懷若星辰。榮辱置度外，肝膽照古今。」
隨著麥廷章殉國，鎮遠炮台失守，不久威遠、靖遠炮台也先後失陷。火光沖天，炮聲隆隆，數千將士殊死格鬥，硝煙瀰漫，屍橫遍野。關天培一看，照這樣不行呀，於是他用了疑兵計，讓士兵們圍著炮台後的小山轉圈兒跑，以造成增兵無數的假象，想嚇退英國人，英國人開始不明白他們在幹什麼，等明白後，他們哈哈大笑，然後對炮台發起總攻。
關天培雖「左臂受傷，創痕遍體，血透衣襟」，仍奮力殺敵，最終說：「英人可惡，琦善可恨！天培從此殉國了」，壯烈犧牲，在場的英軍在關天培遺體被抬走時也鳴禮炮致敬(《夷氛聞記》)。林則徐得知後用輓聯表達了自己的哀思：「六載固全湯，問何人忽壞長城，孤注空教躬盡瘁；雙忠同坎壕，聞異類亦欽偉績，歸魂相送面如生。」並在關天培的祠堂上寫了一塊匠——「我不如你」，足見林則徐對他的推崇。後入也有詩讚頌他：「末世將軍兩袖清，明星隕地鬼神驚。至親骨肉尋遺物，鐵骨鋼牙恨末平。」
當晚英軍攻下鞏固炮台，守軍四散而逃，隨即英軍炸毀該炮台。2月27日英軍「加略普」、「鱷魚」、「前鋒」、「摩底士底」、「硫黃」5戰艦溯江而上，大虎山守軍不戰而降。英軍繼續前進，向烏涌炮台進攻，湖南提督祥福率1600人抵抗，因江水上漲，炮台多數被淹，只得用鳥槍射擊，祥福及500官兵陣亡，其餘潰退，英軍緊接著將40艘中國兵船擊散，林則徐購置的大型戰艦「截殺」號(34門火炮)也成了英軍的戰利品。虎門之戰就這樣結束了，此戰成就了一位民族英雄，那就是關天培。但關於關天培之死卻問題多多，除上文所寫的以外有多個不同的版本。
英國賓漢《英軍在華作戰記》記載，炮台快要失陷時，清兵紛紛潰逃，關天培手揮利劍，力斬數人，但是仍阻擋不住大家逃命要緊的熱情與勇氣。正砍逃兵的當口，一彈飛來，關天培中彈而死。
夏燮《中西紀事》記載，關天培在連連開炮過程中，發現水師所購得的彈藥皆摻了沙子，導致屢發不中，激憤之餘，抽刀自刎。
郭成、郭偉《民族英雄關天培殉難新說》記載，炮台失陷了，只剩一個關天培了。義律出面勸降，並說英方會重用關天培，遭到了關天培的怒罵。勸降不成，義律開炮，將關天培炸死。最後感嘆說：「天朝有此義將，洪福末艾爾。」這種說法最不可信。
由於年代久遠，關天培究竟是怎麼死的已無從考證。其實無論關天培是怎麼死的，有一點可以肯定，那就是他在作戰中表現英勇，這點就夠了，至於其他，其實不必深究，因為戰場實況是不可能被完全還原的。
虎門海疆曾經被鮮血染紅，殷紅的海濤中激盪著一個民族的決心，希望熱血能給中華民族增加豪氣，希望熱血能使中華民族的未來有希望。