清朝入主中原後之所以能夠在短時間內穩住局勢，平定天下，之所以能夠造就長達一百三十多年的盛世繁華，除了康、雍、乾三位帝王各個都雄才大略外，與他們善於選擇繼承人也是分不開的。皇位繼承者關乎國祚，絲毫馬虎不得。
不管是肅清吏治的雍正，還是開疆拓土的乾隆，都是上一任皇帝皇帝精選出來的最佳接班人。但是，令人費解的是，如日中天的清王朝卻在嘉慶帝即位後逐漸走了下坡路。嘉慶是清王朝的第五位皇帝，也是乾隆帝欽定的接班人。遍觀與嘉慶皇帝相關的所有史料，他行事沒有絲毫的荒淫、昏聵，反而是一個溫厚、勤政、簡樸的君主。後世史學家評價起嘉慶帝來，也都是不約而同地說他「平庸」。
那麼，老謀深算的乾隆帝為何會把皇位傳給這樣一個「平庸」之人呢？
乾隆帝享年近九十歲，一生育有十七個兒子。其中，嘉慶帝永琰只不過排名第十五，而且，是庶出。按照封建社會的嫡長子繼承制，永琰當皇帝的可能性實在是微乎其微，乾隆帝在開始的時候也確實沒有考慮他。但令乾隆沒有想到的是，前十四個皇子中的八個都相繼去世，他非常寵愛的皇五子永琪也命不長久。如此一來，乾隆帝不得不從剩下的幾個皇子中選擇接班人。
他思索再三，將目光放到了十一子永瑆和十五子永琰身上。這兩個皇子中，永瑆行事果敢，非常有主見；而永琰則寬厚有餘，靈動不足。當皇帝不比其他，不是一團和氣就能夠服眾的。當時，很多大臣都認為永瑆更適合這個位置。但是，乾隆皇帝還是堅持立永琰為太子。乾隆的想法很簡單，那就是：皇太子不能阻礙他對皇權的掌控。
儘管，乾隆曾經當眾立下「不敢和祖父康熙帝六十有零的年數等同」的誓言，但當他禪位之後，仍然想盡了各種方法來掌控權力。在他看來，自己只要活上一天，就絕不允許別人奪走自己的權力，哪怕這個人是自己的親生兒子。他生怕有膽有識的永瑆會在自己退位後染指皇權，於是，便堅定地選擇了永琰做繼承人。永琰當了皇太子之後，果然對乾隆帝唯唯諾諾，對朝政不敢有一絲一毫的干預。
乾隆見此，在退位的同時更加有恃無恐地下旨道：「如果國家出現了大事，或者是任用官職上面出現了問題，朕是絕對不會置之不理的。」嘉慶元年（1796年），嘉慶皇帝已經登基，但退位後的乾隆仍然堂而皇之地自稱為「朕」，把自己下達的旨意稱為「敕旨」。清廷鑄造錢幣時，「乾隆通寶」的錢幣仍然在繼續鑄造。除此之外，他還占據養心殿不走。
甚至，在朝鮮使者前來拜見的時候，乾隆帝得意洋洋地說道：「朕雖然退位了，但國家大事還是要朕來辦！」直到嘉慶四年正月，太上皇乾隆帝崩，嘉慶帝開始親政。二月，他誅殺權臣和珅，罷黜、囚禁和珅親信死黨。詔求直言，廣開言路，祛邪扶正，褒獎起復乾隆朝以言獲罪的官員。要求地方官員對民隱民情「纖悉無隱」力戒欺隱、粉飾之風。但其對內政的有限整頓，卻未能從根本上扭轉清朝政局的頹敗。
嘉慶帝在位的時候雖然沒有什麼大的作為，但不可否認的是，他並不是一個「昏君」。他自幼喜愛讀書，十三歲的時候便已經通曉四書五經。在遊手好閒的皇族子弟中，這樣的資質無疑是非常出色的。但是，他的優點主要在於「亦步亦趨」和「堅持仁孝」上。如果，大清的江山十分穩固，那麼，嘉慶帝當一位高高在上的太平君主自然毫無問題。但是，乾隆後期的時候，國家的很多問題都已經暴露出來了。
國庫空虛、吏治腐敗、土地兼并、農民起義……任何一方面解決不好，造成的後果都是不堪設想的。嘉慶十年，川、楚、陝農民起義被鎮壓，清統治力量也受到嚴重削弱。嘉慶十五年，鎮壓了爆發於東南海疆的蔡牽起義軍。嘉慶十八年，北方爆發天理教起義，部分天理教徒，在太監接應下衝進皇宮，「釀成漢唐、宋明未有之事」。顒琰下詔罪已，同時嚴令對衝進皇宮的起義軍血腥屠戮，無一倖免......
而這些問題想要得到解決，靠嘉慶帝這位守成君主是萬萬不行的。果不其然，嘉慶帝即位後，曾經如日中天的大清帝國只能在衰敗的道路上漸行漸遠。自詡為「十全老人」的乾隆皇帝為了建立更多的功勳，不斷地發起戰爭，將原本強盛的大清折騰出了危機。可是，這位好大喜功的帝王始終不承認自己的錯誤，堅持認為自己留給後代的還是一個強盛無比的帝國。
之後，不斷出現的農民起義，西方轟轟烈烈的工業革命，都沒有讓他從「天朝上國」的美夢中驚醒。這種對局勢的錯誤認識，直接導致了他在接班人問題上的錯誤選擇。將祖宗的基業傳給了「老好人」嘉慶，使「嘉道中衰」無法避免地出現，最終，使清王朝成為了西方列強的殖民地。與其說大清帝國壞在嘉慶帝手上，還不如說是壞在自私自利的乾隆帝手上。
參考資料：
【《清實錄之嘉慶朝》、《清史稿·卷三百四十·列傳一百二十七》、《十二朝東華錄（嘉慶朝）》卷1】