隋末大亂，唐國公李淵於617年在太原起兵，並於次年在長安稱帝，建立了唐朝。僅僅只用5年時間，大唐便掃平群豪，統一了天下。而唐朝之所以能迅速統一中華，主要歸功於兩個人，秦王李世民和河間郡王李孝恭。
李世民，大家都非常熟悉，他在玄武門之變後奪位登基，是為唐太宗。在國內戰爭中，李世民掃平薛舉、宋金剛、劉武周、竇建德、王世充、劉黑闥等割據勢力，平定了整個北方。而南半邊中國的平定，又主要歸功於李孝恭。
李孝恭是李淵的堂侄，李世民的堂兄。李淵稱帝後，李孝恭負責招撫巴蜀，很快便用兵平定30餘州，俘獲隋末著名的食人魔王——朱粲。李孝恭在平定巴蜀的戰爭中小試牛刀，充分展示了其大將之風。因此李淵也放心地將南半邊中國的經略，交給了他。
在李淵的授權下，李孝恭以巴蜀為基地，建造數千艘戰船，目標直指盤踞長江中游的軍閥——蕭銑。為了幫助李孝恭滅亡蕭銑，李淵專門將「軍神」李靖調撥至其麾下。相比於李靖，李孝恭的軍事才能大大不如；但李靖相比於李孝恭，威望和權勢又大大不如。畢竟李靖本是李淵的仇家，乃是戴罪立功的一介亡虜；而李孝恭乃是趙郡王，李唐的宗室。因此，李孝恭加上李靖，可以互相彌補對方的缺陷，也為南方的迅速平定奠定了基礎。
在與蕭銑的戰爭中，李靖施展奇謀，他趁著連日暴雨，江水暴漲之機，率領唐軍衝破了蕭銑布置於三峽地區的堅固防線，一口氣攻克了敵軍都城江陵的門戶——夷陵。
李靖奇謀無雙，李孝恭也絲毫不差。在攻克江陵外城後，李孝恭立即下令，將繳獲自敵軍的戰船全部放入江中。對於這個決定，部下們都感到不解：
「我們好不容易繳獲敵船，理應用來攻打敵人，如今為何要丟棄，難道不怕重新被敵軍使用嗎？」
對於部下的疑問，李孝恭坦然回答：、
「不然，蕭銑的轄境，南至嶺表，東達洞庭，地勢險要戰士眾多。如今蕭銑沿江鎮守將士眾多，如城未攻下而援兵到來，我軍就會內外交困，舟船雖多，又有何用？現在將敵軍空船漂至下江，下游的敵軍必以為江陵已失，蕭銑已敗。只要援兵有所遲疑，我們必能攻克江陵。」
不久後，下游敵軍看到了大量空船，果然心生疑惑，不敢輕易支援江陵。就這樣，江陵城內外阻絕，孤立無援的蕭銑被迫投降，被李孝恭解送至長安。
蕭銑被消滅後，李孝恭立即派兵招撫占據嶺南的馮盎。在李孝恭的強大壓力下，馮盎望風歸降。不費一兵一卒，嶺南49州全部平定。
公元623年，江南軍閥杜伏威部將輔公祏造反。為了平定叛亂，李孝恭率領李靖、李勣、黃君漢、張鎮州、盧祖尚等將領兵臨湖州。出發前，李孝恭與眾將舉酒誓師。誰知還未飲用，卻發現酒水全部變成了紅色，就像血水一樣。在古人看來，這是不祥之兆，難怕是身經百戰的李靖、李勣也大驚失色。
誰知李孝恭不以為然地說：
「禍福無門，惟人所招！我沒做什麼負心事，諸位不必為我如此憂心。輔公祏惡貫滿盈，如今依仗朝廷威靈以問罪致討，杯中之血，乃是賊臣授首的徵兆而已！」
聽了統帥的豪言，眾將皆心安。到達湖州後，李孝恭採納李靖的意見，穩紮穩打，築起堅固的營壘，多次擊潰輔公祏的攻擊。隨後，李孝恭又派出奇兵，切斷了敵軍的糧道。
由於敵軍糧草將盡，因此對唐軍營寨的攻擊，變得愈發猛烈。然而任憑營門外殺聲震天，李孝恭卻硬是高枕安臥、巋然不動。當敵軍士氣有所衰竭，李孝恭故意派出一群老弱病殘出戰敵軍。
輔公祏見唐軍出城決戰，興奮得忘乎所以，於是帶兵猛攻唐軍。唐朝羸弱之兵抵擋不了輔公祏的強兵，被迫退卻。誰知輔公祏的軍隊追得太過深入，正好撞上了李孝恭嚴陣以待的強兵。由於輔公祏陣型散亂，因此被唐軍一戰擊破。
最終，輔公祏在逃亡途中被一農民活捉，獻給了李孝恭。而李孝恭立即將之斬首，並傳首於江南。由此，叛軍們紛紛投降，江南悉定。
對於李孝恭，《舊唐書》評價道：
「隋亡，盜賊遍天下，皆太宗自討定，謀臣驍帥並隸麾下，無特將專勛者，惟孝恭獨有方面功以自見雲。」
也就是說，隋末大亂，中原諸賊大多由李世民親自平定，很少有其他人能獨當一面，而李孝恭正是這位有獨當一面能力的功勳大將。
對於李孝恭的軍事才能，後世多有詬病，認為他並沒有直接指揮軍隊，平定南方的首功之臣應該是李靖。但是在筆者看來，雖然李孝恭軍事才能確實比不上李靖，但也絕對不算差。同時，李靖雖然軍事才能出眾，但在唐軍中資歷太淺，難以服眾。試問沒有李孝恭壓陣，李靖如何能壓服眾將，指揮千軍萬馬？李靖和李孝恭的關係，就像是魯登道夫離不開興登堡，粟裕離不開陳毅。因此，說李孝恭僅僅只是下山摘桃子的庸將，是非常不公平的。而李淵和李世民對李孝恭的封賞，也證明了他的蓋世奇功。
由於李孝恭曾是整個南方的軍事首腦，為了顯示自己的威重，鎮壓當地的不軌之徒。李孝恭專門在石頭城內修建了一個宏大的住宅，還設立哨所往來巡察以護衛自己。誰知因為此事，有人誣告李孝恭要割據江南，另立中央。雖然後來李孝恭得到了昭雪，但他卻改變了自己高調的作風，開始夾著尾巴做人。
首先，李孝恭修了座大宅子，買了一百多個歌女，每天把自己鎖在家中花天酒地。上朝時，李孝恭絕口不提自己的功勞，待人寬恕謙讓，沒有驕矜自得之色。玄武門之變後，李孝恭更是連自己的大宅子也不想要了，他對左右侍從說：
「我住的房子太宏麗了，應該賣掉再買座小院子，能住就行。我死之後，諸子有才，守此足矣。如果這些犬子不才，這宅子豈不是便宜了別人？」
正是因為李孝恭的小心，才讓他保住了自己家族的富貴。貞觀十四年，李孝恭因得了急病而去世，享年50歲。李世民親自舉哀，哭之甚慟，贈司空、揚州都督，陪葬獻陵，諡曰元，配享高祖廟庭。而他的子孫一直在唐朝威名赫赫，其富貴幾乎與大唐相始終，持續289年。
由此可見，李孝恭深諳為臣之道，以低調、謙和為家風，不僅避免了鳥盡弓藏的結局，還榮及子孫。在凌煙閣二十四功臣中，李孝恭更是高居第二。
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