楊蔭榆之所以能夠青史出名，不是因為她早年大膽的抗婚之舉，也不是因為她是中國近現代歷史上第一位女大學校長，而是因為女師大風潮——更準確地說，是因為魯迅對她的痛罵（魯迅文章被選進了中學課本）。魯迅在《紀念劉和珍君》一文中劍指楊蔭榆，稱她是「廣有羽翼的女校長」。
楊蔭榆，出身江蘇無錫的一戶貧寒的書香門第，他的兄弟姊妹共六人。 楊蔭榆的哥哥楊蔭杭，1910年在賓夕法尼亞大學獲得法學碩士學位，1916年被任命為京師高等檢察廳長，主張司法獨立，1917年5月調查津浦鐵路管理局租車購車舞弊案時，曾傳訊交通總長許世英，轟動一時。
楊蔭杭的女兒，即是楊絳。楊絳稱呼 楊蔭榆為姑母。
1901年，楊蔭榆遵父母之命，與寓居在無錫的常州籍蔣姓人家的少爺成親。當初訂親的時候，楊家父母「只求門當戶對，並不知對方的底細」 。在新婚之夜，楊蔭榆發現對方竟是個愚蠢無能的低能兒，和自己沒有半點共同語言。作家楊絳在《回憶我的姑母》一文中，描繪出楊蔭榆鮮為人知的婚姻生活：
「三姑母皮膚黑黝黝的，雙眼皮，眼睛炯炯有神，笑時兩嘴角各有個細酒窩，牙也整齊。她臉型不錯，比中等身材略高些，雖然不是天足，穿上合適的鞋，也不像小腳娘。我曾注意到她是扎過耳朵眼的，不過耳垂上的針眼早已結死，我從未見她戴過耳環。她不令人感到美，可是也不能算丑。即使她是個醜女兒，也不該把她嫁給一個低能的「大少爺」。當然，定親的時候只求門當戶對，並不知對方底細。據我父親的形容，那位少爺老嘻著嘴，露出紫紅的牙肉，嘴角流著哈喇子。
我不知道三姑母在蔣家的日子是怎麼過的。聽說她把那位傻爺的臉皮都抓破了，想必是為自衛。據我大姐轉述我母親的話，她回了娘家就不肯到夫家去。那位婆婆出了名的厲害，先是命轎子來接，然後派老媽子一同來接，三姑母只好硬給接走。可是有一次她死也不肯再回去，結果婆婆親自上門來接。三姑母對婆婆有幾分怕懼，就躲在我母親的大床帳子後面。那位婆婆不客氣，竟闖入我母親的臥房，把三姑母揪出來。逼到這個地步，三姑母不再示弱，索性撕破了臉，聲明她怎麼樣也不再回蔣家。她從此就和夫家斷絕了關係。那位傻爺是獨子，有人罵三姑母為「滅門婦」，大概因為她不肯為蔣家生男育女吧。我推算她在蔣家的日子很短，因為她給婆婆揪出來的時候，我父親還在日本。1902年我父親回國，在家鄉同朋友一起創立理化會，我的二姑母、三姑母都參加學習。據說那是最早男女同學的補習學校。尤其兩個姑母都不坐轎子，步行上學，開風氣之先。三姑母想必已經離開蔣家了。那時候，她不過18周歲。」
也許是不幸的婚姻早早破壞了楊蔭榆的心境，這位被人咒為「老孤婆」「滅門婦」的女學究性格刻板，遇事較真，一點也不通融，總給人一種捉摸不透和格格不入的感覺，再加上她一次離婚、兩次留洋的特殊經歷，當時，一般男女都對她敬而遠之。
【兩次留洋】楊蔭榆，1907年獲公費東渡日本留學，進入東京高等師範學校學習，楊蔭榆畢業回國後，受聘於江蘇省立第二女子師範學校，擔任教務主任，同時兼任生物解剖教師。1914年楊蔭榆出任北京女子師範學監。1918年楊蔭榆赴美留學，進入哥倫比亞大學學習，獲教育學碩士學位。1922年，回國後的楊蔭榆一度在上海教書，不久便被北洋政府教育部召至北京，於1924年2月她被任命為國立北京女子師範大學校長。
楊蔭榆由於久在國外留學，對當時的社會變革知之甚少。她認為學風和秩序，是學校能不能辦好的重要標杆。 在楊蔭榆看來，學生的本職就是學習，參與政治運動就是不務正業，會壞了學風。所以，她曾在一篇關於教育的文章中表示：「竊念好教育為國民之母，本校則是國民之母之母。」
然而，受「五四運動」影響的女學生們，正處於對專制獨裁深惡痛絕，一心渴望民主自由之中。因此，對楊蔭榆這種專制的舊式家長教育理論，根本不買帳。再加上楊蔭榆屢次打壓限制學生們的自由，並對意見相左的老師多有排擠，因此楊蔭榆和學生之間的矛盾劍拔弩張。女生暗地裡譏諷她為「國民之母之母之婆」。
1925年5月12日，魯迅撰寫《為北京女師大學生擬呈教育部文》。認為楊蔭榆開除學生是溺職濫罰，「楊蔭榆一日不除，即如刀俎在前，學生為魚肉」。
隨後，學生用封條封了楊蔭榆的辦公室，並派人把守校門，楊蔭榆只能另找地方辦公。再往後，學生衝出了校門，周作人、馬裕藻、沈尹默、錢玄同等7人在《京報》聯名支持女師大學生。
1925年年7月，學校放暑假，一部分堅持鬥爭的學生決定留校。楊蔭榆開始採取強硬措施，以修繕校舍為名，令全體學生搬出，並解散學生自治會，解散大學預科甲、乙兩部，國文系三年級和教育預科一年級。王淑芳在文中稱，學生不從，很快又來了其他學校的「援兵」。8月初，教育部下令解散女師大，並有巡警進入，以斷水斷電驅趕學生。學生拚死護校。
1925年8月4日，楊蔭榆在《晨報》上發表了《辭職感言》，「矢志以女子教育為職責，毀之勞怨，所不敢辭……維持之於今日者，非貪戀個人之地位，為徹底整飭學風計也」。
楊蔭榆黯然離開北京前往蘇州投奔二哥，也就是楊絳的父親。當年8月中旬，章士釗作出了再次激化矛盾的決定——停辦「女師大」，在原址上重新成立國立女子大學。8月22日，章士釗指派50名警員驅趕學生。堅守學校的骨幹劉和珍、許廣平等13人被拖出校門，當局強行接管學校。
1926年爆發的「三一八慘案」中，劉和珍等學生慘死於段祺瑞政府的槍下。當時，楊蔭榆已離開女師大半年多。
楊蔭榆身處亂世，勁敵太多，政治上歧道紛出，尤其令她無所適從。她不贊成學生上街遊行，荒廢學業，用心是好的，處理方法卻是糟的，引警察入校，使對抗驟然升級，尤為不妥。
魯迅對楊蔭榆的打擊絕對具有毀滅性質，使她身敗名裂，從此與「反動」一詞有了洗脫不凈的干係。她羞憤出京，回蘇州賦閒。1927年，楊蔭榆重出江湖，再作馮婦，赴蘇州女子師範學校任教，並在東吳大學兼授外語。由於她聲名狼藉，蘇州女子師範學校的學生並不待見她，更談不上應有的尊重。當時《蘇州日報》文藝副刊編輯是魯迅的學生，多次在報紙上重提女師大舊事，指斥楊蔭榆為「專制魔君」「女性壓迫者」「教育界蟊賊」，弄得楊蔭榆在蘇州的處境極為狼狽，整日如履薄冰、如臨深淵、如探沸湯、如坐針氈。
1935年，楊蔭榆辭去教職，但她對教育事業的熱情絲毫未減。不久，她自掏腰包，利用私宅，在蘇州盤門小新橋巷11號創辦女子補習學校——二樂女子學術社，自任社長，招收女生。這一時期的楊蔭榆，孤獨寂寞，沒有朋友，只是與貓狗做伴。她漸漸變得有同情心，幫助學校里一個叫「怪物」的學生。這個學生喜歡別出心裁，引人注目，學校要開除此人。她說這樣會影響這個青年的前程，最後，竟然為此事而辭職了。這與她在女師大整頓學風開除學生時的情景，大大的不同了。
1937年，日軍侵占蘇州，奸淫擄掠，惡行累累。當時，楊蔭榆居住在盤門，四鄰的小戶人家飽受日軍蹂躪，她開辦的二樂女子學術社是女學生集中的地方，自然也無法倖免。楊蔭榆忍無可忍，跑去日本軍營，遞交用日文撰寫的抗議書，並當面斥責日本軍官縱容部曲奸淫擄掠，肆意違反國際公法。日本軍官見楊蔭榆氣度不凡，日語講得十分流利，估計她是地方上有名有數的人物，就勒令部下退還了他們從楊蔭榆四鄰搶走的財物。如此一來，街坊上那些被日本獸兵視為「花姑娘」的婦女都將二樂女子學術社視為首選的安全庇護所，楊蔭榆出於正義感和鄰里之誼，對她們來者不拒，悉數收留，為此她拿出積蓄，擴建房舍。這種情形顯然不是敵酋所樂見的，於是他們想出毒招，徵用楊蔭榆的住宅。楊蔭榆怎肯搬家，於是雙方形成激烈對抗的局面。
1938年元旦，兩個日本兵來到楊蔭榆家中，用一番鬼話哄她出門。在吳門橋上，一名獸兵突然朝她後背開槍，另一名獸兵則猛然將她踹入寒冷的河水裡。他們發現楊蔭榆落水後還在繼續撲騰，又連發數槍，直到河水泛紅，這才揚長而去。一個為楊蔭榆造房子的木工將她從河裡打撈上岸，裝殮遺體時，棺木太薄，不敷所用，只好在棺外倉促加釘一層厚厚的木板，既沒刨光，也沒上漆。楊絳認為，「那具棺材，好像象徵了三姑母坎坷彆扭的一輩子」。
綜觀楊蔭榆的一生，可以說是一個複雜的女子。她掙扎出不幸的婚姻，走出封建家庭，通過半生的奮鬥，獲得了事業的成功，成為中國的第一位女大學校長。她一生服務於女子教育，曾經贏得學生的尊敬和愛戴，但後來被自己的學生所拋棄。在女師大風潮中，楊蔭榆在理念付之於實踐的過程中，和中國實際的脫節，於是一切都走了樣。在她的晚年，她給自己的一生畫了一個壯烈的句號，為自己人生作了最後的註腳。
魯迅夫人許廣平曾說：「關於她的德政，零碎聽來，就是辦事認真、樸實，至於學識方面，並未聽到過分的推許或攻擊，論資格，總算夠當校長的了。」 如果一場運動需要涉世未深的學生去推動，學生擁有熱情，但同樣容易被人利用。這應該是成年人的事情，當成年人懦弱的無法走上街頭，卻要學生來做這些事情。作為學生的監護者，楊蔭榆盡到了自己的職責。
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