有機肥在我國的傳統農業中是一個極為重要的環節。人類在農業生產中,除了獲取了糧食、油料、纖維、肉、蛋、奶等產品以外,還伴隨著產生了大量的秸稈、餅粕以及畜禽糞便等附產物。這些農業附產物全部被用作肥料、燃料、飼料及工業原料,形成了一種良好的循環經濟模式。這種循環經濟模式保證了我國幾千年來農業的發展、土壤肥力的維持和農村環境的安全。但是近年有機肥施用比例不斷降低,農業循環經濟的鏈條部分斷裂,由此引發了一系列的問題,值得我們重視。
我國有機肥的利用現狀有機肥種類很多,其中最大項是畜禽糞尿與作物秸稈,還有綠肥、餅粕、草木灰、污泥、生活垃圾與污水、熏土、海肥等等。秸稈與畜禽糞尿除少量用於燃料與工業原料外,大部分可用於有機肥。其利用方式分直接利用與加工利用兩種,直接利用有秸稈還田(又分秸稈覆蓋與翻壓還田兩種)和畜禽糞尿發酵處理後直接使用,加工利用則有堆漚肥、沼氣肥(生產沼氣後利用沼液、沼渣)等方式。秸稈做飼料飼餵畜禽實行過腹還田,也是一種有機肥利用方式。對於有機肥來說，畜禽糞便、秸稈、餅粕和種植的綠肥屬於基本資源,而經過加工處理的堆漚肥、沼氣肥、廄肥和草木灰等則屬於派生資源。
我國素有利用有機肥的傳統。早在3000多年前的春秋時期,我國的農民就開始應用有機肥。到了漢代,已有有機肥10多種,並開始應用種肥、基肥、追肥等不同的施肥技術。南宋陳敷的農書雲:「若能時加新沃之土壤,以糞治之,則益精熟肥美,其力當常新壯矣」。這種地力常新的理論,指導著我國農民在幾千年的農耕中,努力開拓有機肥源,大量使用有機肥料,一方面保護了土壤肥力,做到了地力長盛不衰,另一方面形成了無廢物排放的農業循環經濟,保護了農村環境的安全。到了清代,據楊雙山的「知本提綱」,我國已有有機肥10大類100多種。直到近代,因為化肥的使用,有機肥才逐步讓出了一統天下的地位。但在上個世紀50~60年代,有機肥仍占有主要地位。據農業部農技推廣中心的數據,有機肥在肥料總投入量中的比例為: 1949年99·9%, 1957年91·0%,965年80·7%, 1975年66·4%, 1980年47·1%,1985年43·7%, 1990年37·4%。據李家康的研究,這一比例在1995年降至32. 1%, 2000年繼續降至30·6%。
再據《2004年中國環境狀況公報》公布的數字, 2003年全國有機肥施用量僅占肥料施用總量的25%。總之,我國有機肥的施用比例已經降到了嚴重的程度。我國農業科技人員普遍認為,有機肥以占50%左右的比例為好,高產田可以低一些,化肥與有機肥的比例約為60∶40,而低產田還應更高一些,化肥與有機肥的比例約為40∶60。由此可見,目前有機肥的施用比例是很不恰當的。從有機肥的基本資源量來看,畜禽糞便和秸稈是最主要的有機肥資源,其養分含量約占有機肥養分總量的90%,而且數量一直在迅速增長,其他種類的有機肥資源量或利用量則在下降,如綠肥、河湖淤泥、熏土、生活垃圾與污水、海肥等。這些有機肥料除綠肥在一些地方還起著重要作用外,其餘的已不再是有機肥的主要種類。所以,抓好畜禽糞便與秸稈的利用是最主要的任務。