2019年，從中國爆發的新型冠狀病毒疫情來勢兇猛，目前，全球有3萬多人感染，死亡人數超過600人，但絕大多數在中國，其他20多個國家報告有200多人感染此病。嚴峻的形勢讓全球研究人員爭相研發疫苗。各國科學家以及一系列的生物技術和疫苗公司都加入了這場競賽。
就在中國科學家分享了罪魁禍首2019-nCoV的基因圖譜幾天後，美國國立衛生研究院（NIH）的研究人員已經為疫苗設計出了一種可能的關鍵成分，他們希望在4月前開始試驗。
更快的疫苗技術
傳統意義上，製造疫苗首先需要在實驗室中培養大量病毒。NIH研究小組正在尋求一種更新的、速度更快的方法：只需使用一段病毒的遺傳密碼，即信使RNA（mRNA），來指導細胞製造特定的蛋白質。
正與NIH合作研發2019-nCoV疫苗的Moderna公司，其開發的新疫苗平台能夠使科學家根據新型冠狀病毒的遺傳密碼在短時間內研發出一種潛在疫苗。有了遺傳密碼，科學家就能在不需要病毒樣本的情況下開始研製疫苗。
NIH過敏和傳染病研究所的Barney Graham博士團隊把研究重點放在了負責新病毒生產spike蛋白（幫助2019-nCoV等冠狀病毒與宿主受體ACE2結合的關鍵存在）的RNA上，因為先前的研究表明這種蛋白質可以改變形狀，他們需要設計出一個更穩定的版本。
Moderna公司正在為NIH製造用於動物研究的合成mRNA疫苗樣本，並有望在3個月內對人體進行第一階段安全性試驗。如果進一步的測試證明它確實有效，科學家們希望可以在另一個冠狀病毒出現時，只需簡單地換入一個新的spike密碼就能投入使用。
范德比爾特大學醫學中心的病毒學家Mark Denison博士表示，這一點很重要，因為在不到20年的時間裡爆發了3次這樣的疫情，這不是最後一次。去研究每個冠狀病毒共有的一些獨特的東西，這是疫苗研發策略的關鍵。
其他在研疫苗
Inovio製藥公司也採用類似方法，該公司正與北京艾棣維欣生物技術有限公司合作，開發針對新型冠狀病毒的DNA疫苗。Inovio最近宣布，流行病防範創新聯盟已經向Inovio提供高達900萬美元的資助，以支持Inovio在美國開展INO-4800（2019-nCoV疫苗）I期人體試驗，評估疫苗的安全性和免疫原性。
法國巴斯德研究所近期表示，有望在8個月內開發出2019-nCoV活性重組疫苗，然後進入動物和人體臨床試驗階段，希望可以在20個月內獲得有效的應用疫苗。這項研究建立在其麻疹疫苗研製的基礎上。
美國德克薩斯州的研究人員曾開發一種針對SARS病毒的試驗性疫苗。其中，spike蛋白的一部分是在實驗室進行基因編輯和培養的，與較新的、不太成熟的Moderna和Inovio公司的方法相比，這是一種經典的疫苗技術。研究人員曾在動物中開展疫苗研究，但在2016年，沒有資金用於進一步測試，後續研究未能繼續。
此次的新冠病毒疫情正敦促美國和中國當局試一試該疫苗。美國德克薩斯州兒童醫院的Peter Hotez博士認為，新型冠狀病毒是SARS的近親，因此，這款SARS疫苗可能會起到保護作用。
先疫情一步
過去的疫情中，疫苗研發充滿了遺憾：例如，儘管MERS感染仍在發生，但還沒有針對MERS病毒的商業疫苗；引發出生缺陷的Zika疫情在實驗性疫苗準備好進行測試時已經結束。
相比而言，伊波拉疫苗的研發是個亮點。一些候選疫苗在2014–2016年西非大規模伊波拉疫情期間開始了早期檢測，儘管在科學家證明它們起作用之前疫情已經減弱，但當局和疫苗公司繼續進行研究，到2018年，疫苗接種已經準備好幫助平息剛果仍在燃燒的疫情。
WHO將在下周展開討論，確定針對新型冠狀病毒有希望的候選藥物和疫苗，並加快推動它們的研發，就像應對伊波拉疫情一樣。
與以往的疫情相比，所有這些工作都以閃電般的速度進行。然而，許多專家認為，即使一路走來的每一步都順利，任何疫苗仍可能需要一年時間才能準備好廣泛使用。但到那時，疫情很可能過去了。
NIH的專家們表示，與其在疫情爆發後「追趕」，現在是時候探索能夠適用於整個病毒家族的疫苗原型設計了。這樣一旦出現新的疾病跡象，疫苗就可以準備投入使用。「我們現在有技術了。從工程和生物學的角度來看這是可行的。不這麼做，我們將面臨新的流行病風險。」NIH過敏和傳染病研究所的Barney Graham博士說道。
毫無疑問，人類與病毒的鬥爭道阻且長。疫苗的價值即使不在當下，但也對以後的疾病防控意義深遠。
參考資料：
1# Experts scramble, but new virus vaccine may not come in time （來源：Medical press）