黃巢和王仙芝原來都是販賣私鹽的走私販，各自手下有一個走私販集團。自漢代以來，由於鹽的利潤太大，因而一直是國家公營的物資，嚴禁私人販賣，朝廷對走私販的處罰也很嚴厲。但正由於鹽的利潤太大，再嚴厲的處罰也擋不住貪心的人鋌而走險。當時的走私販(取販賣之意)其實和今天的走私犯大同小異，沒什麼區別，都比較聰明，有勇有謀，心腸夠狠，善於抓住機會狠撈一筆，往往能從絕境中找到求生的機會。
絕地求生是他們最大的特點，黃巢起義後多次發揮這種特點，幾次從絕境中起死回生。王仙芝也具備這些條件，但黃巢與王仙芝的不同就在於，黃巢還不單純是一個沒文化的走私販，他原來上過學，讀過書，還參加過科舉，也算是半個知識分子，但卻是一個有匪氣的知識分子。
黃巢也不是一開始就有意反抗朝廷的，他多次參加科舉考試，試圖通過正常途徑躋身政治精英之列，然而因個人學藝不精，幾次都沒考中。連續的考場失利，使黃巢開始怨天尤人，把因考試失敗的憤恨和不滿都歸因於國家、社會，卻從不埋怨自己水平不行。再加上當時皇室連出昏君，朝內宦官橫行，部分官員腐敗，地方藩鎮跋扈，水旱蝗災不斷，天下的形勢非常糟糕。科舉不中，生活無著，災荒連綿，生存都成了問題，黃巢一怒之下也舉起義旗，招攬人馬，聚集起事，在湊夠了上千人馬之後加人了已先行起義的王仙芝的隊伍。
起義軍開始並不是一帆風順的，因為沒有作戰經驗，經常打敗仗。不過不用擔心，實踐出真知，很快他們就積累起經驗來。公元875年底，王仙芝、黃巢起義軍進攻沂州，被平盧節度使宋威擊破於沂州城下，義軍損失不小，但王仙芝、黃巢等主要人物都平安逃脫。這個消息宋威不知道，他以為王仙芝已死在亂軍中，就向朝廷報告王仙芝已死，義軍潰散，朝廷的軍隊可各回防地。
朝廷接到報告後，非常高興，便下令讓參與作戰的各地人馬返回本鎮，休養生息。士兵當然不願意打仗送死，現在不用打仗了，也都很高興，各自踏上了返鎮的路程。但問題是宋威的情報錯誤，王仙芝、黃巢並沒有被打死，而官軍卻自行歸鎮，這就使得王仙芝、黃巢得以抓住機會重振旗鼓。
義軍重新聚集後，勢力更大了，很快又集結兵力先後攻陷數城，並進逼當時的軍事要地汝州。汝州離東都洛陽很近，離長安也不算遠。朝廷急忙發兵增守陝州、潼關等地。不久，王仙芝、黃巢等攻破汝州，俘虜了汝州刺史王鐐，王鐐家族是當時的世家大族，其兄王鐸是當朝宰相。義軍漓獲王鐐後，王仙芝為了留下後手，對王鐐以禮相待，一是希望他在關鍵時刻當人質，二是或許還能為義軍說幾句好話。也正是因為抓住了王鐐，義軍聲威大振，使朝廷不得不嚴肅看待王仙芝一派的實力。由於王鐐在義軍手中，朝廷為儘早息事寧人，便發布詔令赦王仙芝等人無罪。
到了876年年底，發生了一個小插曲，導致義軍分裂。義軍準備進攻蘄州，蘄州刺史裴偓與王鐐關係很好。王鐐是個很有政治經驗的官員，他被義軍俘虜以後，通過與王仙芝的接觸，發現王仙芝能夠被說動，便抓住機會多次勸說他想想叛亂的後果，到底能不能成功？看看歷史上又有幾次叛亂最終是成功了的？叛亂必然導致戰亂，倒霉的還是老百姓，為天下百姓著想，也應平息兵戈，束身歸朝。
王仙芝也很清楚，雖然總能有一支義軍推翻朝廷，但通常這支義軍是最後成功的那一支，之前大多數起義軍的結局都是被朝廷平定，許多起義軍頭領的結局是人頭落地。誰能擔保自己的義軍就是最後成功的那一支？現在有這樣的中間人主動來做說客，王仙芝也樂得順水推舟，所以當義軍進抵蘄州城下時，王鐐就替王仙芝寫了一封信給刺史裴偓，說義軍有請和之意。裴偓見信大喜，立即回復義軍同意休戰，並由裴偓代為向朝廷請求賜給王仙芝一個官位。
由於王鐐的居中斡旋，王仙芝同意暫時停戰。
既然雙方都有意講和，不用再動刀兵，可免蘄州百姓於戰火，唐軍士兵不用再送死，義軍士兵也不用再冒死求生，都可以回家與家人團圓了，各方皆大歡喜。於是經過雙方反覆幾次接觸，裴偓確信王仙芝確實是要歸順朝廷，便打開城門，請王仙芝、尚君長、黃巢等義軍重要將領數十人人城，設宴款待，保證向朝廷為其求得官位。
朝廷對於是否授予王仙芝宮位，意見並不統一，有的大臣主張給，有的反對。經過一番爭論，最終答應了裴偓和王鐐的請求，派使節前住蘄州授予王仙芝以左神策軍押牙兼監察御史的職位。這時的王仙芝義軍勢力並不是特別大，朝廷為了平衡朝中不同的意見，只重點照顧了王仙芝，沒有提到黃巢，這點後來被歷史證明對唐朝來說是一個重大失誤。
朝廷派來的使節很快到了蘄州刺史官署，把王鐐、裴偓、王仙芝、黃巢等人召集到一起，正式舉行儀式，嚴肅地宣布了朝廷的任命。
詔書宣讀結束，王仙芝就等於成了朝廷的人了，只要不出什麼變故，他就可以去京城赴任了。眼看這一地區的戰亂就要結束，百姓能重新過上安定的生活，作為中間人的王鑲非常高興，與裴恆等一起向王仙芝表示道賀。王仙芝也很高興，一一還禮。
但有一個人卻不高興了，他就是黃巢。因為詔書沒有提到授予他一個官職，甚至根本沒有提到黃巢的名字，似乎義軍中就沒有這個人一樣。黃巢是個內心極其自負的人，朝廷竟然忽略了他，使他的自尊心大受傷害。更重要的是，這次沒有官職授予他，以後就更不會有了，王仙芝倒是享福了，可黃巢後半生的榮華富貴從哪裡來？
此次機會若失，不會再來。黃巢明白，若只自己反對，勢孤力單，不可能成功，必須鼓動其他將領一起反對。一想到此，黃巢計上心來，抓住其他將領也都沒有被封宮這個要害，當場就跳了起來，衝著王仙芝大吼道：「我們兄弟當初不是說好了，一起橫行天下嗎？如今只有你自己去做官了，讓我們這幾千兄弟們怎麼辦？」
只要局面不可收拾，黃巢才有機會翻盤。
為了使局面更不可收拾，黃巢衝到王仙芝面前，揮拳就打。大廳上的諸人沒料到這個場面，黃巢動作突然，王仙芝根本沒有防備，被打了個滿臉開花。義軍其他將領本來就因朝廷沒有對自己有個交代不滿，正不知如何是好，一見黃巢如此，大家於是都被點醒了一般，立即表現得都很憤怒。這正是黃巢要的效果。本來一團和氣的刺史大堂立刻要變成土匪鬥毆的場所。
王仙芝一看黃巢如此凶霸，且似乎言之有理，自己的將領們又面帶怒氣，不得已只好拒絕朝廷的任命，當場翻臉，立即率眾占領蘄州。裴偓一看情形不對，立即在唐軍的護衛下及時逃出城去。王鐐依然被義軍扣留。
雖然義軍占領了薪州，但經此一事，王仙芝和黃巢兩派之間已經發生了嚴重分歧，而且黃巢作為一個後來入伙者，不講究先來後到，還把主將給打了，兩人無論如何是不能再在一起共事了。但大家也要好離好散，經過商議，將義軍分為兩個部分，三千人馬跟隨王仙芝，兩千人馬跟隨黃巢，分道而去。唐廷無論如何也沒有想到，被忽視的這個不起眼的半個讀書人黃巢，會席捲半個中國，摧毀本已十分脆弱的唐王朝統治。