元以寬失天下，朕救之以猛，小人但喜寬。
這句話是朱元璋稱帝之後所說，身為大明朝的開國皇帝，他對元朝政治得失的總結也是在為自己提供治國思路。元朝的成立標誌著傳統的漢人王朝斷代，朱元璋身為再造漢人江山的君主，在立場上自然應該與蒙元劃清界限。事實上，在明軍北伐之前所發布的《諭中原檄》中，朱元璋也曾痛斥了元朝統治的黑暗。先是用傳統的儒家禮義廉恥大罵元朝臣子：「不遵祖訓，廢壞綱常，有如大德廢長立幼，泰定以臣弒君，天曆以弟酖兄，至於弟收兄妻，子烝父妾，上下相習，恬不為怪，其於父子君臣夫婦長幼之倫，瀆亂甚矣」。
之後也揭露了元朝統治下百姓所遭受的苦難：「後嗣沉荒，失君臣之道，又加以宰相專權，憲台報怨，有司毒虐，於是人心離叛，天下兵起，使我中國之民，死者肝腦塗地，生者骨肉不相保」。我們都清楚，歷史是由勝利者書寫的。所以無論前朝做了什麼功績，只有對其進行抹黑，才能凸現新朝的正義性和偉大。按照這一邏輯，朱元璋揪出元朝統治的不足之處加以批判就夠了。但事實上，元朝並非是我們以為的那種瘋狂壓迫百姓的暴政集團，反而統治階級相當的寬鬆，以至於朱元璋本人都說「元以寬失天下」。
那麼，元朝統治時期，到底是如何寬縱的呢？
蒙古族的繼承制度和漢族不同，由於遊牧民族的天然特性，每次權力交接都會引起或大或小的動盪。比如蒙哥汗死後，忽必烈和阿里不哥都具備繼位資格。二人互不相讓，導致了原先橫跨亞歐大陸的蒙古帝國出現了分裂，元朝只是其中之一。元朝建立之後積極學習漢人的先進位度，雖然極力避免爭權帶來的動盪，但還是出現了「大德廢長立幼，泰定以臣弒君，天曆以弟酖兄」等諸多亂局。統治階級的內部斗陣成為了元朝的主要矛盾，這位使得統治階級沒有過多的精力去壓迫底層百姓。這一繼承制度上的「寬」，說是制度的不夠完善更為貼切。
在對南宋發起最後的攻勢時，為了在南方地主階級心中樹立一個好形象，元朝推出了非常寬鬆的稅收政策。史載：「自唐以來，江南號為殷富。宋時畝稅一斗；元有天下，令田稅無過畝三升，吳民大樂業，元統、至元之間，吳中富盛聞天下。」稅收從一斗下降到三升以下，換句話講就是降稅70%以上，此舉於勞動人民而言無疑是最實在的福利。但這種寬鬆的稅收政策也帶來了諸多問題，首先自然就是國家財政的混亂。其次，地方官員為了謀私利肆意破壞稅收制度，多收的稅也全都進了他們自己的腰包。
稅收是國家的根基之所在，敢在這個上面搞小動作就不怕朝廷治罪？由此又可以發現元朝的另一個「寬政」之處——不殺貴族。元朝的貴族犯了罪，哪怕是殺人的罪過，只要交夠一定的罰款就能夠啥事沒有。清朝和珅為乾隆帝斂財時搞出了一個「議罪銀」制度，其實就是跟元朝學的。這種在法律上對貴族的寬縱，也無疑是激化階級矛盾的一個重要導火索。正因如此，朱元璋才會說「元以寬失天下」，只不過這裡的「寬」字，不是「寬容」也不是簡單的「寬鬆」，而是制度不健全下的各種漏洞。
朱元璋說：「元朝之失天下，失在太寬。昔秦失於暴，漢興濟之以寬，以寬濟猛，是為得之。今元朝失之於寬，故朕濟之以猛，寬猛相濟，惟務適宜爾。」在吸取元朝滅亡的教訓上，提出了大明「寬猛相濟」的治國方針。對封建統治者而言，牧民與牧羊的道理是相通的。不同的是，漢人王朝的統治者會劃定區域讓羊吃草，而元朝統治者卻認為只要羊還沒死就行了。雖然這個比喻不夠合理，但正好形容元朝為何會「以寬失天下」，因為「羊」跑了。