在華夏長達幾千年的歷史長河裡，中原一直面臨著北方遊牧民族的軍事威脅。遊牧民族仗著弓馬嫻熟，兵強馬壯，無時無刻不想著入主中原。其中，有些遊牧民族如匈奴和突厥被中原王朝所擊敗，有些遊牧民族如蒙古和滿族則擊敗了中原王朝，成功入主中原。鮮卑是繼匈奴之後在蒙古高原崛起的強大遊牧民族，為何在五胡亂華的時候只統一了北方，卻無法統一中國？帶著這個問題，讓我們以草原視角，來研究一下遊牧民族的發展戰略問題，如何才能入主中原，統一天下？
鮮卑人興起於大興安嶺，起源於中國北方古老的遊牧民族東胡。因匈奴人自稱胡人，所以中原人便把活動在匈奴之東的部族，皆稱為東胡。冒頓殺父自立單于時，正是東胡最為強盛的時期。然而，東胡的強盛反而使它驕橫自恃，東胡首領先後向冒頓索要千里馬和美女，冒頓為穩定和麻痹東胡，把千里馬和女人獻給東胡。東胡以為冒頓軟弱可欺，越發驕橫，遂向冒頓索取土地。這次冒頓說；「地者，國之本也，奈何予之!」然後號令全族兵馬立即出動，進攻東胡。沒有認真防備的東胡在充滿鬥志的匈奴軍打擊下，全族崩潰，僅有餘部兩支分別逃至烏桓山和鮮卑山，之後各自稱為烏桓族和鮮卑族。
匈奴統一北方後，與漢帝國發生戰爭，最終被漢武帝擊敗。但鶴蚌相爭，漁翁得利。西漢與匈奴的戰爭兩敗俱傷，真正得益的是鮮卑，他們趁機擺脫了匈奴的控制。後來，東漢連合南匈奴擊敗北匈奴，北匈奴被迫西遷，鮮卑趁勢占據蒙古草原，吞併匈奴余種十餘萬落，由此開始強盛起來。鮮卑是一個部落聯盟，內部成份複雜，發展分分合合，先後形成慕容部、宇文部、段部、拓拔部、禿髮部、乞伏部、吐谷渾部。西晉末年，八王之亂，晉廷衰弱，天下動盪，各少數民族紛紛南下，逐鹿中原。鮮卑各部在北方掀起建國高潮，從337年到420年，共建立前燕、後燕、西燕、南燕、南涼、西秦、北魏等政權。最終，鮮卑拓拔部建立的北魏統一了北方，結束了紛亂的五胡十六國，形成南北朝對峙的局面。
鮮卑人雖然驍勇善戰，卻在沒有完成民族統一的時候，各部落就先後陷入中原混戰，這就造成了他們的發展後繼乏力。同時，鮮卑南下後，其故地形成的勢力真空又被其它遊牧民族填補，蒙古高原上興起新的遊牧民族後，又會威脅到鮮卑的北方。這樣一來，占據中原的鮮卑受到北方新興勢力和南方漢人政權的南北夾擊，自然難以統一天下。但說起對中華文明的影響，鮮卑比任何一個少數民族都要深遠。得益於北魏孝文帝的漢化改革，中國出現第一次大規模的民族融合，新的民族共同體衝破了僵硬的一元化格局，呈現出海納百川、兼容並包的開放態勢，在中華文明史上譜寫了光彩奪目的新篇章。
歷史上能夠完全統一中國的少數民族是蒙古和滿族。他們都是先統一了各自民族的各個部落後，才開始一步步征服天下。不像鮮卑民族，各部落分裂，就陷入中原混戰，只能各自建立一個個小的割據政權，沒有形成後合力，後繼乏力。鮮卑之所以能夠入中原，主要得益於西晉內部的混亂和分裂，如若面對統一的王朝，分裂的鮮卑難有大的發展。
從地圖上看，蒙古高原地處中國正北方，東邊有東北和朝鮮，西邊有西域。遊牧民族一開始的戰略發展方向不應放在中原，而是先完成本民族統一後，再東征西討，征服東北、朝鮮和西域，這樣一來勢如大鵬展翅，形成一個橫跨東西的龐大勢力，壓迫在中國的北方，一旦中原有變，即可趁勢南下，一統天下。
明朝時，蒙古分裂為幾部，他們不思先統一蒙古各部，卻總是與明王朝發生戰爭，打得兩敗俱傷，最終被後金漁翁得利。反觀後金的戰略就十分高明，他們雄據東北，先征服朝鮮，後征服蒙古，如同東北虎長出了雙翼。從此一飛沖天，征服天下。