自古為將者，不但要有超群絕倫的武藝，也要有過人的洞察力，總之看事情要先人好幾步，能夠知己知彼，又能夠未卜先知。
驢耳朵被割是怎麼回事？將軍看見驢耳朵被割，又怎麼預料到「大敵將至」呢？
故事的主人公叫司馬楚之，是一個非常優秀的將軍，他生於兩晉南北朝之際，是東晉宗室的名臣。
劉裕篡位後建立了劉宋，晉朝就滅亡了，劉裕跟其他開國皇帝一樣，上位第一件事就是「照顧」前朝皇族人士，《資治通鑑》載：「誅翦宗室之有才望者」。唯獨司馬楚之幸免於難，司馬楚之是司馬懿四弟司馬馗的八世孫，聲望很高，所以被提為北魏一員大將。不過司馬宗室的其他人好像沒那麼幸運，都被躲過殺戮的屠刀。
司馬楚之徵涼州、平仇池，後來又被派去征討柔然。
這件事發生在司馬大將軍率軍討伐柔然的時候，不過在這場戰役中司馬楚之不是先鋒，也不是中軍，而是後軍押運糧草的負責人。
司馬楚之和濟陰公盧中山等督促軍糧運輸以接濟大軍，他跟部下有說有笑地例行檢查柳樹林附近的行軍情況，士兵突然慌張來報說：報告將軍，驢少了一隻耳朵。
司馬楚之覺得奇怪，他去檢查了一下，回去想了片刻，瞬息神情凝重起來。他馬上下令三軍：停止行軍，原地待命。過了一會他又下了軍令：原地築城！
將在外，軍令有所不受，此時將軍的命令如同皇帝的聖旨，大家懵懂而堅決地執行著命令，不過他們對將軍說，築城要用到的材料不全，問怎麼辦？
原來築城要用石頭、原木、石灰、稻草，還需要雞蛋、糯米，那麼司馬楚之是怎麼解決材料問題的呢？
《北史》中有記載：「即使軍人伐柳為城，水灌之令凍，城立而賊至。冰峻城固，不可攻逼，賊乃走散。」
司馬楚之讓士兵用柳條和泥巴築城，不斷往泥土和柳枝上加水，一座「模型」很快就建築好了，矗立在那裡。士兵心想：這個塑料「城牆」能擋住敵人的進攻嗎？再說敵人在哪呢？真的不是臆想出來的？
第二天士兵對著一座被冰凍得堅固如鐵的城池，驚得下巴頦差點掉了，這簡直是一座「冰城」，準確地說是『冰牆」。
果然，柔然的騎兵撲天蓋地殺將過來，而司馬楚之卻好整以暇，帶著士兵走上城頭，談笑風生，泰然自若。
我們知道騎兵慣用長槍，遇到冰牆阻擋，無法一躍而起殺入城內，更無法縱火燒糧。
兵貴神速，對柔然而言時間就是生命，截糧草講究兵貴神速，晚了恐怕被後面趕來的北魏大軍圍剿，而冰牆的存在讓快速進攻成為奢望，柔然只得狼狽離開。
事後士兵們都對司馬楚之十分嘆服，並問他怎麼知道的？
司馬楚之解釋道，驢耳朵是柔然探子的信物，表示發現敵方糧草軍隊，是柔然的一個習俗。他對此了解很清楚，所以能當機立斷做出決定。
司馬楚之洞悉事實，有智慧有謀略，知道敵人不會戀戰，意在速戰速決，這才能夠取勝，說明他絕非一般人，而是一個軍事天才。
就這樣司馬楚之在邊境駐守了有20餘年，功績顯著，死後褒贈征南大將軍、揚州刺史，諡號貞王，陪葬金陵。
關於驢耳朵這件事記載在《北史》里：
車駕伐蠕蠕，詔楚之與濟陰公盧中山等督運以繼大軍。時鎮北將軍封沓亡入蠕蠕，說令擊楚之等以絕糧運。蠕蠕乃遣奸覘入楚之軍，截驢耳而去。有告失驢耳者，諸將莫能察。楚之曰：「必是覘賊截之以為驗耳，賊將至矣。」即使軍人伐柳為城，水灌之令凍，城立而賊至。冰峻城固，不可攻逼，賊乃走散。世祖聞而嘉之。