所謂宦者，大家都知道這是曾經被"閹割"的人。近代的俗語也稱為太監、閹人，但是這三者其實在古代是有區別的。
之所以被稱為"太監"，是因為在明朝他們所做的官有24個，這24個官員都稱為某某監，後來延續下來才有了"太監"這個說法。
宦官不等於閹人，"宦"以前其實是官員，很厲害的
那麼什麼樣的人才可以稱為宦者呢？在後漢時代，這一種人威權很大，敗壞政治很利害。
所以寫《後漢書》的人特地替這一班人做了一篇傳，《宦者列傳序》里說："中興之初，宦者悉用閹人。"
通常的見解，絕大多數人都以為宦官就是閹人，但是現在的後人普遍認為，是在光武中興之後，宦官才全用閹人，那麼，自此以前，宦官就並非閹人了。
所以有人疑心這"宦"字是錯的，說當作"內"字，然而這句話其實才是錯的。宦字的意思，本來並非指閹割。而宦官二字，原本也並非指閹割的人所做的官。
《禮記》的第一篇是《曲禮》里有一句："宦學事師，非禮不親。"學就是進學校，宦是什麼呢？其實古人的知識技能就是從宦之中得來。
也有人說是從仕中所來，的確，這二者就是一事。因為在古代，有些專門的知識技能，就是在辦理那件事的機關里，且辦事且學習而得的，從其辦事的一方面說，就是仕宦。
秦始皇的母親開了"閹人"定例，光武帝開始全用"閹人"
這類人只是宦的正格，就像現在機關中正式辦理公務的公務員。秦始皇少年時，有一個人喚做嫪（lào ǎi）的，和他的母親奸通了，嫪自然闊起來了，於是"諸客求宦為嫪舍人千餘人"。
這所謂宦，並不是在什麼機關里學習什麼公務，而是在他家裡做他的門客罷了，所以要稱為舍人。
嫪的舍人固然極一時之盛，然而古代的貴族，決不止嫪一個人有舍人。這種在貴族家裡做舍人的，都謂之為宦。所以"宦"字又有一個訓釋是"養"。
"養"字可從兩方面解釋，他們是他們主人的食客，是他們的主人養活他的，所以謂之養。亦可以說：他們是以奉養他們的主人為職務的，所以謂之"養宦"。
這樣的門客，皇帝名下自然也是有的，這便是所謂宦官。中常侍即宦官之一。在前漢時，並不一定都用閹割過的人，到後漢光武帝之後，才專用此等人，也就是後人所說的"閹人"。
一直到明代以後，越來越多的人把太監、宦官、閹人這幾類人混在一起，實際上也是到明代以後，這三者也沒有多少區別了。但是在此之前，這幾類人其實還是大有區別的。