1991年，《黃飛鴻之壯志凌雲》上映後大賣，依靠這部電影徐克獲得第11屆香港電影金像獎最佳導演獎，開啟了真正屬於他個人的新武俠時代，而李連杰也成為1990年代香港影壇最受矚目的功夫巨星。
徐克親自執導的《黃飛鴻》系列三部影片並不僅僅是功夫片這麼簡單，說是武俠片，徐克的野心也絕不僅僅是拍一部武俠電影。
徐克定下的英文片名叫Once Upon a Time in China。而義大利名導塞爾吉奧·萊昂內爾的《美國往事》三部曲。英文名就叫《Once Upon a Time in America》。黃飛鴻系列用了中國往事這個充滿野心的英文片名，徐克想描寫的是那個三千年未有之大變局的時代。
其實在徐克拍1991版《黃飛鴻》之前，黃飛鴻在香港影壇就已經是個被拍「爛」的題材——自1949年，關德興主演的《黃飛鴻正傳上集之鞭風滅燭》，到最後一部1981年上映的《勇者無懼》，這位關德興先生演了超過80部的黃飛鴻電影。
他飾演的黃飛鴻一直是中年形象，幾乎把黃飛鴻定型了，之後沒人敢挑戰這個題材。
那時徐克剛拍完《英雄本色》，考慮重拍《黃飛鴻》時自然想到狄龍演黃飛鴻，周潤發演梁寬，分別代表武林與市井。
沒想到《英雄本色》空前大賣，周潤發的墨鏡風衣小馬哥形象空前火爆，周潤發幾乎和小馬哥畫上了等號。因為害怕觀眾看著周潤發出戲，就此作罷。但電影中的武術打鬥橋段對演員的要求極高，人選並不容易敲定。
有人說李連杰是「撿漏」成為功夫巨星，實則大錯特錯，假如是狄龍和周潤發的話，不敢說不好，一定超越不了李連杰的，他的身手、氣質都是無與倫比的。
當時的李連杰憑藉《少林寺》一舉成名，之後《少林小子》《南北少林》也僅僅局限在少林武僧形象里，自導自演的《中華英雄》票房失利後去了美國教拳，狀態低迷。
1989年，徐克到美國拜訪李連杰，之後兩人合作《龍行天下》，當時電影公司考慮影片不能大賣，將其壓箱底，直到後來徐克和李連杰的《黃飛鴻》大賣，《龍行天下》改成《黃飛鴻'92之龍行天下》才得以和大家見面。
李連杰是在北京習武，黃飛鴻是佛山黃飛鴻，等於讓北派拳師來演南拳宗師。黃飛鴻以往是中年形象，李連杰是個帥小伙。但徐克向來就是行顛覆之事的人，本來就打算拍攝不一樣的《黃飛鴻》。
最早武指是劉家榮，後來又請來劉家良，陸續來了袁祥仁和袁信義，當時有名的武術指導都來了《黃飛鴻》片場。其中劉家良是黃飛鴻的真正傳人之一，其父是黃飛鴻弟子林世榮的弟子，林世榮就是《黃飛鴻》中那個胖仔豬肉榮。而劉家榮和劉家良是兩兄弟，都參與過關德興版黃飛鴻的武術設計。
黃飛鴻第三代傳人余志偉說：「無影腳是一個扎紮實實、真真正正的功夫，並不是（像電影中）這麼漂亮的。它打出的時候聲東擊西，擾亂敵人的目標以後，發腿攻擊對方，故叫做無影腳。」 但徐克對傳統電影中的武術套路非常不滿，他要瀟洒的新鮮動作，比如無影腳，空中要踢七腳，要吊威亞。
但劉家良覺得這樣的動作牛頓的棺材板壓不住，出去會被10萬洪拳弟子恥笑，兩人不歡而散，最終的武指隊伍就成了片頭這樣。袁祥仁、袁信義、劉家榮最後獲得了第11屆香港電影金像獎最佳動作指導獎。香港動作設計崇尚觀賞，不注重實戰的風格被行業推崇至今。
最後船艙里那場梯子大戰設計精巧，是一個大場面大戲。劉家榮、袁祥仁和袁信義達不到徐克的要求，無奈之下袁祥仁和袁信義請來大哥袁和平救場，八爺一出手技驚四座，令徐克讚嘆，後來《黃飛鴻2》袁和平成了武術指導。
梯子大戰那場戲李連杰受了傷，拍攝成了問題。徐克煩惱不已，回去打遊戲解壓，被過梯子的遊戲啟發，就真的拍成了梯子大戰。在貨倉裡面打，藉助梯子移位跳躍，儘量只拍上半身，全身鏡頭拍背影讓替身完成。
如果仔細看就會發現，李連杰的特寫和動作不連貫，是剪輯而成的。這一場戲剪了很多遍，直到膠片沒法駁回。好在麥子善獲得了那屆金像獎最佳剪輯獎，也算不負有心人。
黃飛鴻帶著弟子們在海邊操練，伴著主題曲《男兒當自強》，是《黃飛鴻》系列最重要的標誌。為了拍沙灘日出，徐克親自帶了錄音機去等日出。聽到錄音機播出古曲《將軍令》的音樂，徐克靈感大發，找來黃霑填詞，修改音樂，找來林子祥演唱。
黃飛鴻出場的BGM叫《傲氣傲笑萬重浪》，是《男兒當自強》樂器演奏版，核心演奏樂器是嗩吶。一聽到這個旋律觀眾們就會看到開掛場面，在黃飛鴻的bgm里，沒人能打敗黃飛鴻。黃霑也獲得了那屆金像獎最佳電影配樂獎。
這部電影無愧於「中國往事」的英文名，在細節處下功夫，徐克的野心是拍出市井眾生的真實模樣。例如電影從一間茶館開始，吆喝的小二、逗鳥的人、奏曲的人...背景音樂是廣東民歌《旱天雷》。民間小調與外面傳教士領著唱詩班之間的聲音分庭抗禮，傳教士們高喊「哈利路亞」過街，雙方都生怕對方的聲音大過自己。
以黃飛鴻和被調往安南的劉永福的深談作為開頭，以黃飛鴻與提督的深談收尾，整部電影與清朝人員密切相關，清朝提督，提督的貼身役卒，私自放走黃飛鴻的獄卒；片中不乏社會中的各式各樣的人物，街頭賣藝的習武之人，傳教士、美國的商人等等，簡直是當時佛山的清明上河圖。
但當時的社會氛圍沉默到恐怖。黃飛鴻在客棧打敗收保護費的沙河幫老大，圍觀者眾多。就在這時黃飛鴻說麻煩你們幫我做證人，突然人群就散了。市民們膽小而麻木，幾百人眾目睽睽，居然找不到一個人作證。
《黃飛鴻》第一部劇情隨著三大反派的陸續登場展開：沙河幫，嚴振東，販賣華工的美國船。沙河幫是個欺行霸市的幫派，在衙門嚴查民間設香堂傳授武藝的情況下，陷害黃飛鴻（李連杰飾）和他訓練的民團，民團被衙門扣留。
黃飛鴻找到證人，沙河幫被衙門通緝後投靠美國人，為美國人綁架女性上船，抓走十三姨（關之琳飾）；沙河幫用錢拉攏落魄的武師嚴振東（任世官飾），利用他對付黃飛鴻，嚴振東收徒梁寬（元彪飾）做幫手但因為理念不合不歡而散。
最終黃飛鴻破獲美國船販賣華工的秘密，打敗嚴振東，救回十三姨，梁寬改拜黃飛鴻為師。
在與衙門周旋，與洋人討公道，與留學英國的十三姨對談等等碰撞中，黃飛鴻的中西思想觀念逐漸轉變。
黃飛鴻和十三姨初次見面，十三姨握手，他抱拳。
十三姨要給黃飛鴻量身做西裝，黃飛鴻說要等到中國人都穿上西裝之時他再易服。
黃飛鴻穿著唐裝卻戴著西式帽子，以一身中西折中的打扮出門，路遇傳教士向他傳教，絕望地問他，耶穌會幫我作證嗎（去衙門作證救民團的人出來）。
寶芝林被沙河幫燒毀，十三姨因為給留寶芝林拍照留念忘記了劉永福給黃飛鴻寫著不平等條約的扇子，黃飛鴻遷怒於十三姨的照相機，對西方事物空前牴觸。
這裡的橋段安排精巧：劉永福那把扇子上「不平等條約」燒掉一個「不」字。隨著時間推移，大家會忘記「不平等」嗎？
但在戲院無辜民眾被洋人掃射，黃飛鴻為保護十三姨第一次用槍。之後拿著給病人取出來子彈突然警醒，說唐山一定要變。
Ps.這裡的「唐山」指中國。片中粵語習慣用「唐話」、「唐人」指中國話、中國人。
黃飛鴻騎著工業文明的產物——自行車去救十三姨。
最終黃飛鴻也不再等其他中國人都穿上西裝了。他已經穿著西裝，在重建的寶芝林門前拍下了全家福。
本片最大反派嚴振東是個複雜悲劇人物。嚴振東的飾演者任世官，其父是中國最早的武術指導任雨田。嚴振東是黃飛鴻在武術上的最大對手，練鐵布衫硬氣功，從山東來佛山想打出名堂，但落魄到上街賣藝吃飯。
嚴振東去寶芝林上門踢館，但黃飛鴻憂心民團被衙門抓走無心戀戰，嚴振東小勝，順勢被沙河幫找去做了名為師父實為打手，在沙河幫人渣眾人面前表演功夫。
他勸梁寬隱忍，適應江湖規則，說「仗義每多屠狗輩」。但堅持原則梁寬不滿地打翻了錢箱揚長而去，他忍辱撿錢起來。
他也有陰毒的江湖招數，抓人辮子，自己的辮子中藏著刀。但還是不敵黃飛鴻，最終嚴振東被美國船上的機關槍掃射而死。
臨死前握著黃飛鴻的手，留下一句：我們的功夫再棒，也敵不過洋槍。
最好的戰爭片是反戰的，最偉大的功夫片也是反功夫的。《黃飛鴻之壯志凌雲》最超越就在於此，嚴振東的遺言撕破中國功夫神話，中國功夫打不贏堅船利炮，殺死嚴振東鐵布衫只需要一顆子彈，用最殘忍最直白的方式敲響工業文明的警鐘。
但片尾徐克也借黃飛鴻之口表達了對民族的希望：「如果這個世界真有金山的話，這些洋船為什麼要來我們的港口呢？也許我們已經站在金山上了。」（撰文：Mankei Wu）