公元前260年的長平之戰，是戰國時期秦國奠定勝勢的重要一戰。這場戰爭由戰名赫赫的白起主導，最後以圍殲的戰術成功戰勝趙國。趙國將領被殺，剩下40萬士兵無處可去。史載：「括軍敗，數十萬之眾遂降秦，秦悉坑之，趙前後所亡凡四十五萬」，四十多萬趙軍將士慘遭坑殺。消息傳回趙國，趙國家家戶戶披麻戴孝，哭喊聲震天動地。整整四十萬人，這個數字瞠目結舌，古代生活條件不足，人口數量無法與今天相比，四十萬是趙國全部力量了，此戰過後，趙國再也無力發動戰爭。
接下來我們來探討一下，白起這個選擇的原因?究竟是不是因為殘忍?
對於坑殺這一結果，很多人都不信服。實際上坑殺並不一定指的就是活埋，也有可能是被殺死之後，集中埋在了一起。無論是那種手段，都十分殘忍，面對已經投降的士兵們，秦軍殘忍的將他們坑殺，致使兩國之間的仇恨越來越深。
也有人說既然都投降了，為什麼不把他們都收編為己用，至少也是一股力量。其實並不然，秦趙兩軍對峙多年，糧食問題嚴峻，甚至出現了吃人肉的慘劇。對於這些投降的人，如何安置成了一個十分棘手的問題，自己人都吃不飽，拿什麼來供養趙軍降兵呢?
對此白起有了結論：「趙卒反覆，非盡殺之，恐為亂。」在他看來收留趙軍是一種禍患，而且白起打仗，常常殺降，為此美其名曰是給秦軍謀福利，這又是怎樣一回事呢?
商鞅變法以後在秦國制定了嚴格的賞罰制度。尤其是鼓勵士兵上戰場廝殺，還會根據殺敵多少獎賞功爵。規定如果士兵能取得敵人首級，則會賞賜良田一頃，爵位一級，還會免除刑罰，重賞之下必有勇夫，每逢打仗秦軍各個身先士卒，勇猛衝鋒。
當然有賞也有罰，如果自己損失慘重，還要遭受懲罰，如此一來就必須要大大殺傷敵軍才可以。白起征戰一生，從來都是有了完全把握之後才會動手，每次都以壓倒性的勝利取勝，此時秦趙雙方對戰，白起以重兵圍困，只是將趙國的先行部隊打敗，後續還有幾十萬人存活。因此這些戰功根本不夠分的，如果不大開殺戒士兵們沒有功績，自然心生不滿，甚至回國之後還會遭到懲罰，白起不想挫傷士兵信心，因此只能出此下策。
《史記》記載，戰死沙場的趙軍大致有六萬人，但是秦軍卻有二十多萬，根本不成正比，就這樣的功績如何讓人信服。按照秦國「首功制」，殺了降兵，皆大歡喜，既能讓士兵得到獎賞，也能鼓舞士氣。而且秦軍士兵足夠強大，對於這些慘殘弱的降兵，或許真的沒有看在眼裡，萬一讓他們加入秦國，這些人的吃飯也是一個大問題。更不能放他們回家，不然就前功盡棄了，因此白起出於多方考慮坑殺降兵，或許這一切也不是白起能左右的，甚至白起都不能掌控自己的命運，畢竟真正下決定的還是皇帝。