《錦衣之下》正在熱播，任嘉倫飾演的錦衣衛陸繹又吸走一大波粉絲，帥氣逼人，行事果敢，錦衣衛這個如同明朝FBI一樣的特務組織，又重新回到觀眾的視線以內。無論是《錦衣之下》里的陸炳，還是《繡春刀》中的沈煉，在歷史中其實都是真實存在的，不苟言笑，忠心忠誠，冷酷面具下的他們，更讓這個組織顯得越發神秘。作為皇帝身邊的一級「保安」，錦衣衛到底一個什麼樣的團體？他們在歷史上到底是如何發展的？
錦衣衛，其實就是穿著好看的衛隊，他們身著飛魚服，手持繡春刀，是離皇上最近的帶刀侍衛。朱元璋最初設立時，是讓他們做儀仗禮儀的「花瓶」，但因為司法機構都不太好用，於是錦衣衛的保衛功能被提升，成為了皇帝的「私人警察」。既然是警察，又是皇帝欽點的衛隊，所以能夠專理皇帝欽定的案件，擁有自己監獄，甚至能不必經過一般司法機構，可以自行逮捕、刑訊、處決，而正是這種權利的巨大，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於他們的監視之中，整個大明朝都籠罩在這種連綿不絕的恐怖氛圍之中。
明朝的開國重臣宋濂，有一天下朝回家，因為年紀大了，早起上朝體力耗費多，感覺疲憊勞累，就順口賦詩：「四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時逐得田園樂，睡到人間飯熟時。」結果第二天一上朝，朱元璋見到宋濂邊說：「昨天這首詩做得好啊！可是我並沒有嫌你遲啊，還是改成「憂」吧」。宋濂一聽，嚇得趕緊拜倒謝罪。當朝宰相在自己家裡只不過是感嘆一下上班的辛苦，沒想到馬上就傳到了皇上的耳朵里，這種「人人自危」的監視氛圍可見一斑。
朱元璋雖然一手設立了錦衣衛，但後來良心發現還是太過兇殘，死前曾下令燒毀他們的刑具，撤除錦衣衛這個組織。朱棣成功上位後，這位間諜政治史上的又一位老祖宗，仍然想使用這枚皇帝手中最好用的殺器，重新恢復了錦衣衛。靖難之後，朱棣又發現了兩位做間諜的人才，一位是胡濙，專門在國內偵緝建文帝的行跡，另外一位是紀綱，殘害忠良名臣無數。錦衣衛在朱棣手下權力逐漸增大，但朱棣還不滿足，又對間諜政治做了另一貢獻——建立東廠。
到了嘉靖年間，也就是《錦衣之下》的歷史背景時期，陸繹的父親陸炳也是一名錦衣衛，而且是權力達到頂峰的錦衣衛。陸繹的爺爺陸松是世襲官職，奶奶是明世宗嘉靖皇帝的奶娘，陸炳本人更是嘉靖兒時的玩伴。但陸炳不走尋常路，原本可以靠裙帶關係上位的他硬要靠自己，通過考中武舉人進入錦衣衛任副千戶，後來隨皇帝南遊，夜裡行宮起火，陸炳不顧個人安危沖入火場，冒死背出明世宗。此後，正因為這個最正確的決定，他一路升遷，最終獨掌錦衣衛事務。嘉靖三十九年，陸炳在任上去世，朝廷封他忠誠伯，諡號武惠，祭葬加等。陸炳作為唯一一個在明朝三公兼任三孤的官員，權力之大可想而知。
陸炳之後，錦衣衛權力開始下滑，到了萬曆年間，執掌錦衣衛的朱希孝是「靖難」功臣朱能的後人，憑藉祖蔭還能有點作為，錦衣衛也不太聽東廠的話。但好景不長，萬曆時期發生的「妖書案」，審判過程全程由東廠獨立完成，錦衣衛連邊都沾不上。到了後期，錦衣衛指揮使見到東廠提督居然要磕頭，從此再也沒有廠衛平分秋色一說。天啟朝魏忠賢執政時期，錦衣衛無條件倒向魏忠賢，錦衣衛徹底淪為東廠的走狗，權力全部移交到東廠，錦衣衛徹底衰落。
無論是錦衣衛，還是東西廠，特務機構其實都只是皇帝手裡的一枚棋子，他們與士大夫相鬥多年，這些執筆文書之人經過錦衣衛的迫害，在書寫和記憶的過程當中，把錦衣衛幾乎全寫成了窮凶極惡之徒。所謂「明不亡於流寇，而亡於廠衛」，錦衣衛，可謂是明朝最大的背鍋俠了。