敦煌壁畫是佛經的圖像化，或稱佛經「變相」。壁畫內容圖示手法可歸為四類：直接圖示、反義圖示、象徵圖示、解題發揮圖示。
1、直接圖示
即以佛經所說圖像直接表示。
據《楞伽經》繪。經說「譬如人學音樂、書畫、種種技術，漸進非頓」。意思是說，出家修行應像學音樂、技術一樣，循序漸進，自然而成。圖中有音樂，有頂竿技術，與經文所說一樣。
據《華嚴經》繪。經說，有香水海，海中生大蓮華，蓮華中包藏微塵數之世界，故稱華藏世界。是釋迦真身毗盧舍那佛之凈土。圖為一大蓮華，蓮華中畫棋格形，每格中畫一城坊，即微塵之世界。以房舍表示佛國各種世界是壁畫繪製之模式。所繪與經文相同。
據《維摩經變·弟子品》，「諸法皆妄見…….如鏡中像，以妄想生」文句繪，其義是說人身如鏡中影，是虛幻不實的。圖中所畫與經文所說完全一樣。
2、反義圖示
即圖像與經義相反。
據《楞伽經·斷食肉品》繪。經義說，獵人屠夫殺生食肉，將要遭到癲狂病的報應，圖中，獵人屠夫精神抖擻，並未呈現報應，與經文義相反。
與上圖類同。經義是說，屠戶為了賺錢，殺生賣肉，不知肉是精血污穢所成的雜臭之物，出家行善之人應守戒行，不可食肉。所畫卻是肉滿架，案飄香，與經文所說肉是污穢之物相反。
據《法華經·觀音普門品》繪。佛教禁慾說，只要念觀音菩薩名號，即可離欲。畫工卻畫了一男一女，塌上對坐，若言語之狀。與經義相反。
3、象徵圖示
即以圖像表示一種抽象概念。
據《維摩詰經·方便品》，「如幻如電」、「如夢如焰」文句繪。其義是說人生短暫，閃念即滅。圖像以鹿奔馳之快速來表示如電之快，如幻之短，取其義也。
據《維摩詰經·方便品》「是身無人如水」，「雖是如浮雲，須庾變滅」文句繪。其義是說人身如雲如水，瞬間即逝。圖中畫了人、魚與雲、水，雲飛去，水流逝，生命也就變滅了。營造可謂良苦！
4、解題發揮圖示
即借圖示內容畫無關物象。
據《維摩詰經·弟子品》繪。故事說，釋迦有病，途遇維摩詰勸阻道：趕快回去，外道看見會譏笑，釋迦有病尚不能自救，怎能救治別人？就這一句話，卻被畫工畫出了一幅母牛舔犢風習畫。
據《法華經·藥草喻品》經文「佛所說法，譬如大雲，以一味雨，潤於人花，各得成實」，偈語「卉木藥草，大小諸樹，百穀苗稼，甘蔗葡萄，雨中所潤，無不豐足」文句繪。畫工借經文中「雲」、「雨」、「穀苗」之字發揮，畫出一幅雨中耕作圖。極妙！
不論何種圖示手法，所畫都只是佛經的圖解，都要受佛經的制約。制約與畫工要求自由繪製的願望成為佛畫繪製的矛盾。千年壁畫就是在這樣的矛盾中發展著。矛盾越突出，壁畫藝術越精彩。矛盾的消失，壁畫的藝術性也就隨之枯竭。
（來源：敦煌研究院網站 ）