元朝是中國歷史上首個由非漢族建立的大一統王朝，也是中國歷史上疆域最遼闊的王朝，巔峰時期國土面積1372萬平方公里。不過元朝雖然盛極一時，但它的國祚卻相當短暫，從1279年崖山海戰統一中國，到1368年元朝滅亡，其保持統治時間不足90年。那麼問題來了，元朝為什麼那麼快就滅亡了呢？
有人認為元朝之所以短命是因為統治者殘暴無道，因此導致天怒人怨，才釀成了亡國慘案。也有人認為，元朝統治者不是漢人，所以難以駕馭人口占絕大多數的漢民族，所以才會滅亡。其實這些觀點都有點想當然。事實上在元朝統治時期，普通老百姓的日子與生活在歷史上其他朝代沒多少區別，並非許多人想像中的那樣全部在水深火熱中掙扎。至於少數難以駕馭多數的說法就更不靠譜了，因為後來的清朝也是由非漢族所建立，但其統治的穩定性甚至超過了其前任明朝。
元朝之所以國祚不長，首要原因是時運不濟。許多人都知道明末小冰河時期給大明王朝帶來了致命一擊，可事實上這場天災並非明朝專屬。科學家通過對青藏高原冰川中碳同位素測試發現，冰川推進的最早時間出現在1270年（元朝創建於1271年），結束於1715年（清朝康熙五十四年）。也就是說，這個小冰河時期整整延續了400多年，期間雖然氣溫有高有低，但總體溫度比正常時期都要低很多。
根據《元史》中關於天氣的記載，在元順帝（元朝末代皇帝）統治時期，平均兩年就會出現一次極寒天氣，天災導致糧食大幅減產，進而引發社會動盪。元末各屆朝廷都盡了最大努力試圖解決天災帶來的影響，他們在賑災方面認真負責、富有經驗，並不比中國歷史上的其他朝代做得差。可是面對如此不斷反覆的自然災害，可能任何一個朝廷都對此束手無策，元朝統治者只能眼睜睜看著這一死結慢慢將自己推向絕境。換句話說，如果當時的正常年景如果能多一些的話，元朝國祚的延續時間很可能會比實際存在實際長很多。
造成元朝滅亡的另一個原因就是統治階層內鬥不斷。元朝從始至終都在一個重要問題上搖擺不定，那就是到底應該走漢化路線，採用儒家思想治理國家；還是走蒙古路線，採用蒙古傳統治國。
當時關於到底走哪條路線的問題在元朝高層內部爭論不斷，最後發展到了兵戎相見，互相殘殺。在忽必烈去世後到元順帝即位前，短短39年時間裡，元朝更換了九位皇帝。嚴重內耗極大削弱了元朝的實力和凝聚力。
元順帝在位前期曾重用名臣脫脫，他的地位和重要性就相當於元朝的「諸葛亮」。脫脫在行政和軍事方面都有傑出成就，在他擔任中書右丞相期間，由於改革措施得當，元朝諸多積弊得到有效解決。脫脫還創造了一個全國性的鎮壓「機器」，他可以根據實際需要隨時建立與解散較大的軍事組織，並確保不會導致基層軍隊出現混亂局面。當需要動員大規模軍隊的行動，脫脫都是親自參與指揮，以防止軍隊將領擁兵自重。
然而正所謂是「木秀於林風必摧之」，脫脫的成績很快就遭到了元順帝身邊一些小人的嫉妒。他們不斷在元順帝身邊抨擊脫脫的種種不是，久而久之，元順帝心裡也不免有所懷疑。1355年1月，就在脫脫率軍征討農民起義軍領袖張士誠即將取勝的時候，元順帝卻將其解職流放。隨脫脫出征的元軍將士們看到主帥無故被撤，頓時人心惶惶，亂作一團。最終元軍主力全線崩潰，由勝轉敗。
持續的天災導致各地起義軍發展成星火燎原之勢，而不斷內鬥又讓朝廷中央權力被架空，特別是在脫脫被流放後，他此前推行的政策也全部被推翻，結果元朝各行省的控制權都落到了地方長官手中，軍閥林立的局面開始出現，整個國家很快就陷入了失控狀態。元朝末年出現了一種非常奇葩的局面：朝廷、軍閥、農民起義軍等勢力各自為戰，元朝政府雖然在名義上還保留著作為全國政權的正統性，但實際卻徹底失去了對國家的掌控力。
1368年八月，剛剛在南京建立明朝政權的明太祖朱元璋下令揮師北伐，結果明軍僅用了一個月時間就攻克元朝京師大都，由此可見元朝在其最後階段已弱到了什麼程度。
參考文獻：《元史》