十字軍東征的出現是諸多因素促成的結果：①1089- 1095年西歐連續七年的乾旱造成糧食欠收，民不聊生； ②此時期實施的長子繼承制使封建主的其餘諸子成為遊蕩騎士，他們渴望獲得新的土地；③城市商人尤其是威尼斯、熱那亞的商人則渴望獨占地中海貿易，從拜占庭和阿拉伯手裡搶占貿易港口；④到11世紀羅馬教廷已經通過改革將教會勢力深入整個西歐，他們希望讓希臘正教服從羅馬，重新建立統一的基督教世界。
11世紀80年代末，突厥人兵臨君士坦丁堡城下，拜占庭岌岌可危，皇帝阿歷克塞一世數次向德意志皇帝和羅馬教皇請求援兵，這時從東方朝聖回來的人紛紛告知耶路撒冷已經被阿拉伯穆斯林占領，並傳言基督徒在聖地慘遭迫害，一時間人心浮動，謠言四起。1095年11月教皇烏爾班二世在法國南部克勒芒召開的宗教會議上發表講話，他列舉穆斯林在耶路撒冷的暴行，說他們污辱聖地，迫害朝聖者，號召切基督徒，不論是領主、騎士還是貧苦的農民都應拿起武器，趕往東方，奪回耶路撒冷，解救「主的墳墓」。出征耶路撒冷的十字軍運動被稱作武裝的「朝聖」。
在教皇的煽動和支持下，西歐各地各階層的人都開始籌備東侵。1096年舂，法蘭西東北部和德意志西部的一些破產農民和城市貧民在修士彼得的宣傳鼓動下開始集結，組成一支大約六七萬人的隊伍，在沒有做好充分準備的情況下迫不及待地提前出發了，待到達君土坦丁堡時已經有一半以上的人死於途中。東羅馬帝國皇帝見到這些烏合之眾，拒絕讓他們在君士坦丁堡停留，他們繼續向海峽對岸進發，遭遇突厥人，幾乎全軍沒。這年秋天，由貴族、騎士組成的十字軍大約3萬5千人分路向君土坦丁堡進發，1097年達到君士坦丁堡城下，拜占庭皇帝阿歷克修斯接見了來自西方的騎上，及方達成協議，西方騎士們向皇帝宣哲效忠，幫助其奪回屬於拜占庭的城市而帝提供糧食和物資，幫助他們渡海前往與穆斯林交戰的前線。這支字軍隊伍進展順利，奪取了多個城市。1099年6月7日，十字軍達耶路撒冷，經過40天左右激烈交戰攻陷該城，十字軍在這座聖城內選行了大建居殺和搶劫。
第一次十字軍東侵建立了西方封建模式的殖民國家一一耶路撒冷王國，並劃分為耶路撤冷、安條克、的放里，受德沙四個公國和伯國，而雅法推羅、阿克、貝魯特等地被作為支持十字軍的回報割讓給了義大利域市威尼斯等。與此同時，為了加強對剛征服地區的控制，教皇批准建立了許多軍事修會，聖殿騎土團、醫院騎士團、條頓騎士團紛紛興起，它們對後來西歐本土歷史的發展都產生了重要影響。
十字軍東侵是影響歐洲歷史進程的重大歷史事件。首先，它嚴重破壞了被侵略各國和地區的社會經濟和文化，侵略者借聖戰之名，攻城略地進行大規模屠殺，所到之處，燒殺搶掠，血流成河，君士坦丁堡等地的諸多藝術珍品被大肆破壞，在伊斯蘭教世界，十字軍被視為西方侵略的象徵。其次，東征也給歐洲本土造成了巨大損失，數以萬計農民變賣家財，放棄生產，一些統治者率軍東侵，長期滯留國外，致使國內或者領地政局動盪，為了補充給養，東征軍隊沿途劫掠，又有數十萬人死於路途或戰爭。最後，由於教皇是東侵的積極發動者和支持者，初期在一定程度上推動了教權走向巔峰，但是隨著東侵運動的發展和深入，十字軍脫離了教皇的控制，他們向基督徒舉起了屠刀。加上教會內部為爭奪世俗利益四分五裂，神職人員在巨大利益面前腐化墮落，教廷權威因此由盛而衰。
但是，十字軍東侵也在客觀上對西歐經濟文化的發展亦產生了一定促進作用。首先，它促進了東西方文化的交流，先進的農業、手工業、航海技木等相繼引入歐洲。東方的生活方式包括衣飾、飲食和居室布置等也漸新流入歐洲，帶動了奢侈品消費，推動歐洲從實物地租向貨幣地租的轉變。阿拉伯和拜占庭保存的古希臘羅馬著作經過東侵逐漸被譯介到西方，激發了思想領域的革新。