武則天在歷史上是個爭議頗多的人物，不少人稱其為凶後。而近代以來，也有不少人覺得武則天有治世之才。但卻很少有人談及武則天當政期間，唐帝國所遭遇的邊境軍事崩潰。
通天元年六月二十五日，武則天派遣左鷹揚衛將軍曹仁師、右金吾衛大將軍張玄遇、左威衛大將軍李多祚、司農少卿麻仁節等二十八將討伐契丹。七月十一日，武則天又"以春官尚書梁王武三思為榆關道安撫大使，姚副之，以備契丹。發兵討伐。曹仁師、張玄遇、麻仁節與契丹交戰於東硤石谷幾乎全軍覆沒。
武則天不得不下令天下囚犯及官民家奴皆發往前線進攻契丹。還任命同州刺史建安王武攸宜為右武威衛大將軍，充任清邊道行軍大總管，以討伐契丹。
公元684年，武則天為篡權，借勸其歸政的宰相裴炎興起大獄，無罪殺名將程務挺。而名將王方翼也因是王皇后遠親被流放，不久病死。武則天還在軍隊體系中還大肆重用自己親近，自然讓不少將領寒心。
所以，自毀長城的武周帝國在付出相當的代價之後，外加突厥默啜可汗在契丹背後搞突然襲擊，導致契丹兵潰才解決了叛軍。但是這事還沒完，武則天的侄子河內郡王武懿宗原本是派去安撫百姓的。結果這位是個喜歡殺良冒功的主。百姓有被迫跟從契丹而後又回來的，武懿宗都認為是反叛，將他們活活剖腹取膽。結果弄得河北人心渙散、戶口銳減。到開元時，營州地區就剩下三千戶了。
另外，營州之亂中，大批靺鞨部族出走。他們利用其獲得的先進技術，經營東北最後建立了渤海國。而默啜可汗在看到武周政權的虛弱後，也屢次南下搶掠：癸丑，默啜寇飛狐，乙卯，陷定州，殺刺史孫彥高及吏民數千人。癸未，突厥默啜盡殺所掠趙、定等州男女萬餘人，自五回道去，所過，殺掠不可勝紀。沙吒忠義等但引兵躡之，不敢逼。狄仁傑將兵十萬追之，無所及。
根據突厥碑文記載有一次僅兩千人就是洗劫了河北！所以說，武則天在軍事上一敗塗地，不是沒有根據的。她缺乏對外軍事決策能力，更給後世留下契丹這個龐然大物。契丹後期滅掉渤海國，成為一個北方大國。而後世崛起的女真人，也很大程度上有著同宗渤海國遺民的支持。