唐太宗是通過「玄武門之變」登基的。因此「太子之爭」是唐太宗最大的心理陰影，試圖防止其再次發生。然而唐太宗的皇子（李承乾、李泰。李治）在貞觀中後期還是爆發了「太子之爭」。這又是怎麼回事呢？
武德九年（626年），剛剛登基的唐太宗立嫡長子李承乾為太子。當時李承乾年僅八歲，唐太宗的嫡次子李泰還不到六歲，嫡三子李治（唐高宗）更是還沒有出生，朝廷自然不存在什麼「太子之爭」的問題。
貞觀八年（634年），李承乾元服成人，開始參與處理朝政。貞觀九年（635年），太上皇李淵去世，唐太宗按照禮法守孝居喪，命令太子李承乾監國。而李承乾在監國期間表現很好，獲得了廣泛的好評。
此後唐太宗每次離開長安都讓李承乾監國，太子之位看上去是穩如泰山。但是大約在貞觀十三年（639年）的時候，李承乾因足疾而殘廢了一條腿。這讓李承乾大受打擊，他的行為此後也趨於叛逆和乖戾。
由於各種原因，李承乾的叛逆沒有及時得到勸導和糾正，這讓唐太宗對他越來越不滿。與此同時，李承乾的同母弟弟魏王李泰卻憑藉出色的文學才華嶄露頭角，聲名大振，越來越得到唐太宗的賞識和寵愛。
根據史料記載分析，唐太宗其實直到最後都沒想真的換太子。但李承乾屢教不改的降分表現讓唐太宗非常難受，給予李泰過分的寵愛。唐太宗這樣做一方面是發泄苦悶，一方面想以此警示李承乾迷途知返。
然而唐太宗的做法誤導了一大批朝臣，紛紛將寶押在李泰身上。於是朝廷上形成了以李泰為中心的「魏王黨」，挑起了志在推翻李承乾的「太子之爭」。貞觀十五年（641年），李承乾與李泰之爭基本公開化。
雖然「太子之爭」已經發生，但「魏王黨」的實力遠不及當年的秦王府，唐太宗也沒想真的廢除李承乾。可是李承乾卻在壓力之下產生了錯誤的判斷，過度誇大了李泰的威脅，進而選擇了過於激進的應對措施。
於是李承乾暗中制定了謀反計劃，準備在太子之位不保時啟用。不幸的是，李承乾的謀反計劃在貞觀十七年（643年）提前泄露。這麼一來就算是唐太宗也保不住李承乾了，將太子李承乾貶為庶人併流放。
李承乾被廢很大程度上是壓力下過度反應的結果，不是李泰足以取代哥哥。因此李承乾被廢後，以長孫無忌為首的反李泰大臣立刻形成了全力支持晉王李治的「晉王黨」，唐太宗也因李承乾被廢而警惕李泰。
於是在各方勢力的博弈下，李泰最終敗了之前幾乎沒有威脅的弟弟李治（唐高宗），貞觀「太子之爭」至此結束。