在古代，皇親國戚可不是一個隨便說說的詞語。身為皇族後裔，生來地位就比普通人要高，也享受著因為身份而帶來的種種好處，簡直可以說走到哪裡都可以「呼風喚雨」。
可是在東漢末年，卻出現了一個十分尷尬的皇室後人，他就是劉備。劉備號稱是大漢皇叔，中山靖王之後。可是呢，他卻並沒有任何皇族之人的顯赫社會地位，反而是到了連生存都有問題的情況。「大漢皇叔」劉備的生活環境具體有多艱難了，從依靠織席販履才能維持生計，就可見一斑了。
一、劉備的老祖宗劉勝，和他的族系傳承
劉備是中山靖王劉勝的第十九代玄孫，而中山靖王劉勝則是漢景帝的第七個兒子。因為母親原本只是一個後宮的宮女，庶出的劉勝肯定是不可能繼位當皇帝的，但是漢景帝對他也算很不錯了，怎麼樣也是封了個王。因為漢景帝時期著名的七國之亂所帶來的惡劣影響，漢武帝剛剛繼位，諸侯王在朝廷中都極不受待見，朝廷大臣為了杜絕七國之亂的再次發生，都對諸侯王進行百般挑剔，可以說是有事沒事就要上表陳述諸侯王的過失。
於是到了建元三年(公元138年)，劉勝和他的其他三個兄弟代王劉登、長沙王劉發、濟川王劉明一起到長安見漢武帝的時候。因為常年被朝廷官員各種挑刺，委屈的劉勝一聽到大殿之內的奏樂就哭了出來。漢武帝看見自己的哥哥，一個大男人突然哭了，當時也蒙了，連忙問他什麼情況。於是劉勝就藉機向弟弟控訴自己一直被國相刁難，簡直到了吹毛求疵的地步。
這讓漢武帝十分尷尬，只能要求相關官員以後不能再欺凌諸侯王了。據說劉勝的這番哭訴，簡直就是文辭雄壯，條理分明，可見事前的功課做得挺足。因此，劉勝在當時還被譽為「漢之英籓」，這也是劉勝五十二年的壽命里，最為輝煌的成就之一。
而劉勝另外一個最為輝煌的成就，就是傳宗接代了。這傢伙簡直就是一個名副其實的種馬，在從長安回到中山之後，劉勝幾乎把全部精力都轉移到了酒色上面，女兒不算，光是兒子他就生了足足一百二十多個。而且最奇葩的是，如此不加節制，劉勝還沒有因為酒色過度而早亡，還足足當了四十二年中山王才逝世。
劉備則是劉勝的兒子劉貞的後人，這個劉貞呢，也是劉勝第一批被封為列侯的五個兒子之一，為陸城侯，封地在涿縣陸城亭。其實劉備這一支族人，一直以來的日子都還是過得不錯的。在劉備的爺爺劉雄之前，全都是列侯，只是到了劉雄這一輩家道開始中落，只當了一個東郡范令。到了劉備的爸爸劉弘，乾脆連官位都沒有了，所以就導致了到劉備時，只能靠賣草鞋為生了。
二、劉備淪落到如此地步的根本原因，是七國之亂和推恩令的發布
從漢文帝時期起，西漢的那些諸侯國勢力就已經開始了急劇膨脹，很多有識之士都認為這樣下去必然會出大問題，於是先後提出了要削弱諸侯勢力的建議。最著名就是文帝時期的賈誼，和景帝時期的晁錯。
但是由於諸侯勢力已經太過強大，削弱諸侯的想法一直無法得到有效的實施。而且因為這些建議極大地損害了諸侯們的利益，強大的諸侯們還聯合起來發動了一場叛亂，這就是漢景帝時期的七國之亂。
吳楚七國因為對削藩的建議極為不滿，紛紛以「清君側」為名起兵反抗。當時的朝廷在一開始根本難以收拾這場亂局，賈誼、晁錯等人就是因為被當成了替罪羊，而落得了一個不是抑鬱而死，就是被誅殺的結局。
直到漢武帝即位，實行了主父偃提出的推恩令，西漢王朝才得以有效地控制和削弱了諸侯國的實力。
何為「推恩令」?就是打著給你好處的名頭，讓你心甘情願地上當。在推恩令發布之前，各個諸侯國的繼承方式跟國家差不多，都是有一個兒子繼承全部權力和勢力，這樣就導致諸侯國的實力一直是完整且強大的狀態。可推恩令的發布，意味著允許諸侯王把自己的封地分給除繼承人之外的多個兒子，而且朝廷一樣會封其為對應的列侯。
三、推恩令的巨大威力，對諸侯國的影響
其實吧，這種要求看上去也是符合諸侯王們的想法的，畢竟這樣他們也能夠多照顧一些自己的兒子，不然為了一個繼承權，兒子們很有可能還有同室操戈，兄弟相殘。而對於那些諸侯王的兒子來說，也是極為高興的。原本只有一個人可以繼承爵位，現在機會不是唯一的了，等於是大家繼承家業的機會更多了。
可是實際上呢?雖然諸侯王們家族內部的矛盾解決了，但是實際上卻是分化削弱了諸侯國的實力，導致諸侯國越分越小，到最後就完全喪失了威脅中央的能力。而劉備家族就是一個十分典型的例子。
中山靖王劉勝一共有二十個得寵的兒子，分期分批被封為列侯，其中第十一個因為在進獻給宗廟用於祭祀祖先的黃金時弄虛作假，被革除了爵位，這裡面就包括了劉備的先祖劉貞。而劉備這一脈的爵位分別是陸城亭侯劉貞、沛侯劉昂、漳侯劉祿等等，封地是越來越小，以至於到了劉備的時候，徹底沒了。
四、無獨有偶，光武帝劉秀的情況，也和劉備如出一轍
西漢的劉姓皇族後人，類似於劉備這種情況的，並非只有一家，就連東漢的開國皇帝，漢朝的振興之主，光武帝劉秀的情況也和劉備如出一轍
劉秀和劉備一樣都是西漢皇室的後人，劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，他那一脈的祖宗和劉備的祖宗劉勝一樣，都是漢景帝兒子。劉秀的直系祖先是長沙定王劉發，漢景帝劉啟第六子，也就是劉勝的哥哥。
可本來劉秀同樣顯赫的家族，榮華延續的甚至還沒有劉備那一支皇親久，因為遵行「推恩令」的原則，劉秀這一支族人從列侯一降再降，到了劉秀的父親劉欽這一輩，就已經只是一個濟陽縣縣令這樣的小官員了，這可要比劉備爺爺還早了百餘年。
幸好劉秀這傢伙天生自帶主角光環，成功地以位面之子的姿態橫掃了王莽的新朝，不僅僅是恢復了大漢的正統，也幫自己這一脈劉姓後人成功續命，再次的輝煌了起來(雖然也沒有長久下去)。
五、推恩令對諸侯的影響和統治者的幫助
在推恩令發布之前，各個諸侯國店鋪一直保持了極其完整獨立，且十分強大的軍事實力和政治勢力。可推恩令的發布，用分化的手段成功削弱了諸侯國的軍事實力和政治勢力，將諸侯國對中央的威脅給幾乎抹平了。
不僅如此，因為諸侯國的強大，導致他們對地方的控制過強，國家難以實現真正地兼并各處的土地，導致各地人心不齊，社會矛盾激烈。推恩令的實行在一定程度上壓制了諸侯國對當地的控制，緩和了這座因為太過獨立而產生的社會矛盾。
然後，推恩令的發布還解決了國家的經濟問題。因為在諸侯國完整的時候，當地的稅收其實是直接繳納給了諸侯國。但是之後卻不一樣。土地可以做到分封而爵位卻是唯一的，分封了土地給更多的諸侯國後人，卻不能直接繼承原有的爵位。而分封的其它土地都是由沒有爵位的諸子繼承，這些地方原本繳納給諸侯國的稅收，要繳納給中央。
再者，如此一來，因為對地方控制的加強，原本不能再諸侯國地方徵召人才和士兵，現在也可以了，在根本上，擴充了國家的政治實力和軍事能力。
所以說，推恩令的發布，意味著中國古代封建王朝的大一統越來越完善。其實推恩令早在漢文帝時期就被提出來了，賈誼在他所作的《治安策》中就提出了相似的說法：讓諸侯國在分為若干個諸侯國，由諸侯王的子孫依次分封土地，直到其轄內的土地被分完為止。對於那些封地大但是子孫不多的諸侯王，賈誼也有專門的針對方法，先虛建國號，等到他有了子孫之後，再分封。
其實推恩令，就是郡縣制的基礎通過改進而得出的方法。最後，削弱後的諸侯國，已經沒有能力抵擋中央的力量了。漢武帝則可以再趁機削弱其勢力，真正地穩定國內的統治，實現中央集權的大統一。