古時候，社會的等級制度很是森嚴，而皇帝處於社會等級的最高層，有著至高無上的權力，對社會當中的眾人有著主宰生命的權力。康熙帝是清代的第四位皇帝，自然也掌握著眾臣的生死。
他八歲便登上了皇位，六年之後開始自己處理政事，康熙在位之時為了保護國家做出了不少的事情，不僅平定了三藩，還收復了台灣。但是就是這樣一位君主，卻拿一個人沒有辦法，就連殺都不敢殺，而這個人便是孔尚任。
康熙二十三年（公元1684年）十一月，康熙皇帝親自到曲阜祭拜孔子，這是清朝統一中華後第一次祭孔大禮，孔尚任被選為御前講經人員，在康熙皇帝面前講《大學》，又陪同康熙皇帝參訪孔林「聖跡」。因講經及導覽都能稱旨，康熙皇帝破格升他為國子監博士。兩年之後，他被派往江南治理水患。江南地區由於曾是明王朝的京畿與陪都，因而是反抗清朝統治最激烈的地區之一，孔尚任在江南地區走訪時見到了許多明朝移民，與他們交流頗深，並接受他們的愛國思想，創作出了著名的戲劇作品《桃花扇》。
《桃花扇》是一部表達亡國之痛的著作，懷有明朝遺民對故國的深切思念，有著強烈的愛國情懷。當時對於明朝思念的人還有很多，更有很多遺老遺少奮鬥在抗清事業中，因此《桃花扇》一出版，很快就被搶購一空並爭相抄寫。這部著作激起了許多人的故國之思，壯大了反清復明的力量。雖然各類反對清朝統治的活動被鎮壓，然而這一事件並沒那麼容易平息，康熙皇帝派人前去江南等地徹查此事，所有關聯人員都被斬首示眾，最後事情查到了孔尚任的頭上。按照律例，犯謀逆大罪的人是要株連九族的，最輕也是滿門抄斬。
當康熙皇帝從奏章上得知《桃花扇》的作者是孔尚任後，當即臉色大變，感嘆此人殺不得，否則會有大麻煩。康熙皇帝害怕欽差將他誤殺，趕忙傳旨不得傷其性命。對於孔尚任，康熙皇帝還是印象頗深，此人是孔子第六十四代孫，屬於聖人後裔，當年他去曲阜祭拜孔子之時，就是孔尚任當「導遊」並為他講經。孔尚任作為孔子後裔，是儒家的牌面，也是天下士子的縮影，他重用孔尚任就是在告訴天下人「朕尊儒、崇敬華夏文化」。正因如此，本該株連九族的孔尚任被康熙皇帝下詔赦免。不得不說，康熙皇帝非常理智，孔子貴為至聖先師，其思想在中華文化中占據著非常重要的地位，如果他誅殺孔尚任九族，無疑會得罪大批士人，普羅大眾的反抗情緒也會更加濃烈。