「趙氏孤兒」的故事在中國歷史上流傳已久，而以此為題材的戲曲、文學作品的渲染，更使得它不脛而走，風靡天下。這個故事甚至還進入過法國著名的啟蒙思想家伏爾泰的視野，成為中西文化交流史上的一個重要印證。近年還被拍成電影，讓普通民眾穿越歷史，夢回春秋，重溫了一段本來頗為陌生的晉國歷史。總而言之，「趙氏孤兒」享有極高的知名度，其影響早已不僅僅局限於歷史學家的書齋，更是堂而皇之地進入了普通民眾的文化認知領域。
（圖）《趙氏孤兒記》部份
「趙氏孤兒」的故事內容，在一般版本中通常是這樣描述的：春秋時期晉國武將屠岸賈僅因與忠臣趙盾不和，且嫉妒趙盾之子趙朔身為駙馬之故，竟設計殺滅趙盾家族三百人，僅剩遺孤趙武被程嬰救出。屠岸賈下令殺盡全國一月至半歲的嬰兒，斬草除根，以絕後患。程嬰遂與老臣公孫杵臼上演一出「偷天換日」之計，以犧牲公孫杵臼及程嬰之子為代價，成功地保住了趙氏的最後血脈。二十年後，程嬰告訴了孤兒趙武這一切，趙武終於痛報前仇。作品描寫了忠正與姦邪的矛盾衝突，熱情謳歌了為維護正義、捨己為人的高貴品質，慷慨激昂，雄渾悲壯，大義凜然，感人肺腑。
這是歷史戲劇和民間傳說中的「趙氏孤兒」，但它可不是憑空捏造、向壁虛構的產物，而是有史實為依據的，其最主要的依據，就是有「史家之絕唱，無韻之離騷」（魯迅語）之稱的《史記》。據《史記·趙世家》記載，晉國趙氏家族於晉景公三年（前597）慘遭滅族之禍，史稱「下宮之難」。趙氏的遺腹子趙武，在門客公孫杵臼和程嬰的保護下幸免於難，並依靠韓厥等人的幫助復興了趙氏的基業。
（圖）《趙氏孤兒記》部份
《趙世家》的具體記載是這樣的：屠岸賈在晉景公時出任司寇一職，他追究當年晉靈公被趙穿所弒一案，並有意借題發揮以誅滅趙氏。韓厥勸說趙朔趕快逃走，但趙朔沒有答應。在屠岸賈的蠱惑煽動下，諸將進攻趙氏於下宮，殘殺趙朔、趙同、趙括、趙嬰，將趙氏滅族。
趙朔的妻子（史稱趙莊姬）是晉景公的姐姐，當時已懷有身孕，變亂中，她倉皇奔逃到晉景公宮內躲藏。趙朔的門客公孫杵臼對趙朔的友人程嬰說：「怎麼不同趙氏一起赴死？」程嬰答：「趙莊姬有遺腹，若幸而生男，我就奉他為主，助他復興趙氏；若是女孩，我再死不遲。」不久，趙莊姬生下一男。屠岸賈知道後，便帶人到宮中尋找，但空手而歸。
過後，程嬰找公孫杵臼商議：「屠岸賈不會甘心，必定會再來查找，該怎麼辦？」公孫杵臼問：「復立孤兒與慷慨赴死，哪件事更難？」程嬰答曰：「赴死容易，立孤難。」公孫杵臼便說：「趙氏先君對你不薄，還是你做難事，而由我來做容易的，讓我先行一步吧。」
於是二人便將別人的嬰兒帶在身邊，藏到山中。程嬰偷偷找到諸將說：「程嬰不肖，不能保全趙氏遺孤。誰能給我千金，我就告訴他孩子的藏身之處。」諸將大喜，應允了程嬰的條件並攻打公孫杵臼。公孫杵臼假意罵道：「程嬰你真是個小人啊！當日不能隨趙氏死難，還和我一起商量保護趙氏孤兒，今天卻又出賣我。縱然不能立孤，你又怎忍心出賣這孩子啊！」於是抱著孤兒仰天長嘆：「天啊天啊！趙氏孤兒何罪？求你們讓他活著，只殺我公孫杵臼一人吧。」諸將不應，於是殺了公孫杵臼和那個孩子。程嬰從此背負著賣友求榮的罵名，與真的趙氏遺孤趙武隱匿於深山。
（圖）《趙氏孤兒記》部份
十五年後，晉景公患重病。占卜的人稱是冤死的大臣在作祟。韓厥趁機把當年下宮之難的實情告訴了晉景公，並告訴他趙氏孤兒並沒有死。晉景公便將趙武召入，藏於宮中。待諸將入宮問疾時，晉景公藉助韓厥之力脅迫諸將面見並認可趙氏孤兒趙武，諸將與程嬰、趙武一起進攻屠岸賈，夷滅其族。
屠岸賈既已遭譴伏誅，程嬰遂告白於趙武跟前：「昔日下宮之難，大家都能追隨主人赴死。我不是不能死，我想的是要復立趙氏後人。現在你已長大成人，恢復了原來的地位，我要到地下報與趙盾和公孫杵臼知道。」趙武哭著叩首請求說：「趙武願意勞苦筋骨來報答您的恩德，您怎能忍心離開我去死呢！」程嬰曰：「不可以。公孫杵臼認為我能成就復興趙氏的大業，所以先我而死。現在我不報與他知，他會認為我沒有把事情辦成。」於是拔劍自刎而亡。
《趙世家》關於「趙氏孤兒」一事的記敘，顯然是一場由忠奸雙方演繹的悲喜劇。其具有極強的故事性，渾不似史家的手筆，倒更像是一段可歌可泣的傳說，讀來令人血脈僨張、盪氣迴腸。後世戲劇、民間故事裡的「趙氏孤兒」內容，除了事件發生時間上由晉景公時期換成了更早的晉靈公時期，以及被殺的孩子由旁人的孩子改成了程嬰自己的孩子之外，基本上就是對《史記·趙世家》所記述內容的文學再現而已。
（圖）《趙氏孤兒記》部份
但是，就在同一部《史記》中，《晉世家》中有關「趙氏孤兒」的記載就大相逕庭，它根本不是什麼忠奸生死搏鬥的故事，而是晉國內部公室與強卿之間的一場權力博弈。沒有哪一方特別神聖高尚，能以所謂的道德情操標榜。
《史記·晉世家》是這樣記載「下宮之難」與「趙氏孤兒」的：趙莊姬與趙嬰有姦情，事情敗露後，趙嬰被趙同、趙括兄弟驅逐出晉國，並客死在齊國。趙莊姬因此懷恨在心，在晉景公面前進讒言加以誣陷，說「趙同、趙括將要作亂」。與此同時，與趙氏家族早有矛盾的欒氏、郤氏家族趁機出面為趙莊姬作證。於是，晉國誅殺了趙同、趙括，並滅其族。
變亂發生的當時，趙武跟著趙莊姬住在晉景公宮裡，並無遭追殺的威脅。不久，韓厥對晉景公談起趙衰、趙盾的功績，稱如果他們這樣的人都沒有後人祭祀，誰還願意為國家效力？於是晉景公復立趙武為趙氏後嗣，恢復了趙氏的爵位和封邑。
這裡，「趙氏孤兒」的故事情節就明顯不同於《趙世家》的記載了，一是趙氏孤兒根本沒有遭到追殺；二是既然趙武的生命安全無虞，程嬰、公孫杵臼這些捨生取義、殺身成仁的英雄人物就自然無須存在並出現了；三是關於「下宮之難」發生的時間，《史記》一書中《趙世家》與《晉世家》的記載自相矛盾，應該說《晉世家》的記載更為可信，且與《史記·十二諸侯年表》的記載相一致。也就是說，是在晉景公十七年（前583），而非在晉景公三年（前597）。因為晉景公三年後，《左傳》《史記·晉世家》尚有不少趙括等人參與軍政要務的記載，若是該劫難發生於晉景公三年，那之後趙括等再出場，豈不是活見鬼了？四是晉景公所誅並非趙氏全族，而僅僅有針對性地選擇了趙氏中的趙同、趙括家族，趙旃則不受任何牽連，繼續當著他的卿大夫。
《史記·晉世家》中有關「下宮之難」與「趙氏孤兒」的記載是有其所本的，這個「本」，就是它更早的出處，即先秦原始史籍《左傳》與《國語》。換言之，《晉世家》的敘述，與《左傳》《國語》的記載基本上相一致。歷史學最忌諱「孤證」，《晉世家》的敘述，有更早的文獻如《左傳》《國語》等，能夠進行對勘與驗證，這無疑更符合歷史的邏輯與表述的要求，更值得採信。《趙世家》的敘述雖生動感人，但卻是孤證，難以贏得天下之眾的高度信任，因為其更多是為了迎合某些人的意願而解構歷史，使歷史的本相淹沒在歷史重構的重重迷霧之中。
但即便是《左傳》《國語》《史記·晉世家》等史籍有關「下宮之難」的記述相對平直，卻同樣抹不去真實歷史被重新建構的諸多痕跡，同樣也伴隨著「歷史是由勝利者書寫」的詭異魅影。