當地時間1月27日，美國空軍一架E-11A飛機在阿富汗加茲尼省代赫亞克地區墜毀。E-11A飛機是美空軍的一款絕密機型，擔負戰場通信中繼任務。本次發生事故的E-11A飛機隸屬美空軍第430遠征電子戰中隊，其墜毀揭開了美軍戰場機載通信節點系統（BACN）的神秘面紗。
源於兩大需求
E-11A飛機全稱為E-11A BACN，BACN是「戰場機載通信節點系統」的英文縮寫，又稱為「飛行網關」或「飛行WIFI」。
E-11A飛機主要擔負空地通信和空空通信的空中中繼和轉換任務，它的誕生與阿富汗戰爭緊密相關。「9·11」事件後，美軍在阿富汗進行「反恐作戰」。當時，美軍空地協同作戰遇到很大麻煩——地面部隊一旦進入山區，通信信號就受到影響，無法與空中近距離支援飛機建立直接聯繫。為此，早期美空軍使用戰術偵察攻擊機停留在交戰區上空，與地面部隊保持聯繫，將其需求傳遞給空中支援飛機。後來，隨著技術進步，美軍僅需派出一架飛機在中高空執行這一任務，這架飛機正是E-11A飛機。
除空地協同作戰需求外，美軍戰術數據鏈的不兼容問題，也是推動E-11A飛機研製的一大因素。
美軍自研發戰術數據鏈以來，先後開發出多型戰術數據鏈用於不同戰機。這些數據鏈的操作方式和性能迥異，幾乎不具備交互性。儘管美軍後來推動使用Link16通用數據鏈，但仍有大量戰機使用其他型號數據鏈，它們之間無法進行信息互通。例如，F-22「猛禽」戰鬥機配備專有數據鏈，該型飛機之間可以互聯互通，也可以接收其他戰機傳來的數據，但不能與對方分享信息。F-35「閃電」戰鬥機配備另一種數據鏈，不能與F-22「猛禽」戰鬥機共享信息。
這種不同戰術數據鏈之間的不兼容問題，一度成為美軍實施聯合作戰的重要障礙。因此，美軍認為需要設置一個「交換機」，使不同戰術數據鏈的信息代碼通過「交換機」，可以轉換成另一套數據鏈能夠識別使用的信息代碼。
遵循4項原則
2005年，美空軍提出「網關技術演示器」項目，目的是為戰場上的不同戰機提供語音和數據鏈互操作支持。該項目遵循4項原則：一是信息通用性，即該系統必須支持各種戰術數據鏈上的通信協議；二是平台通用性，即該系統可以安裝在各種飛機上；三是不受束縛，即搭載該系統的平台可在戰場上空自由移動，換句話說，其本身也必須是一架飛機；四是智能化，即該系統能夠自動識別和轉換髮送方和接收方數據鏈傳來的信息代碼並自動轉換。
該項目的研發成果就是BACN系統。2005年11月，BACN系統被安裝在老式的WB-57「坎培拉」高空氣象觀測機上測試。該機曾兩次參與美軍「聯合遠征軍試驗」並進行功能演示。
在取得階段性發展後，BACN系統又被安裝在龐巴迪公司的BD-700公務機測試平台上進行飛行試驗。為掩人耳目，起初該機被命名為RC-700A偵察機，後來改為E-11A飛機，意味著這是一架特殊的電子戰機。
龐巴迪公司BD-700系列公務機是一款性能良好的豪華公務機，該機能夠在1.5萬米高空飛行，續航時間達12小時，能夠長時間對空、對地作戰。據悉，先後有4架該系列公務機被改裝成E-11A飛機，以支持美軍在阿富汗作戰。
無人化「繼任者」
此次E-11A飛機墜毀，顯示出用有人機充當通信節點飛機的危險性。而且，燒毀的飛機殘骸和燒焦的美軍屍體照片在社交媒體上廣泛傳播，帶來了不好的影響。
其實，在研製E-11A飛機的同時，美國諾-格公司已將BACN系統安裝在「全球鷹」長航時無人機上進行測試，並推出EQ-4B「全球鷹」無人空中節點飛機，可提供長航時高空通信覆蓋服務。此外，該公司還開發出BACN吊艙，能夠安裝在各種飛機上，執行臨時性空中通信補盲任務。
另據報導，今年美軍將測試隱身戰機間的數據融合和交換問題，用一架XQ-58A「女武神」隱身無人機作為「空中網關」聯通兩大隱身戰機，一旦測試成功，將解決美軍F-22和F-35之間的信息共享問題。XQ-58A「女武神」隱身無人機也有望成為E-11A飛機的「繼任者」。
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