根據周四發表在《生態與進化》雜誌上的一項研究，科學家使用DNA測序技術對由植物、昆蟲、骨頭、糞便和尿液組成的古老林鼠巢穴進行分析，這可以使他們了解地球的過去。該研究可以幫助科學家更好地了解植物群落以及潛在的動物，細菌和真菌對氣候變化的反應。
美國自然歷史博物館博士後麥可·泰斯勒（Michael Tessler）在一份聲明中說道：「嚙齒類動物的棲息地是古生態學的有力工具。我們想看看我們如何利用這一寶貴資源，並擴大其用途，以便使我們全面了解在1000年前，10000年甚至30000年前美洲生物的情況，並衡量從那以後發生的變化。」
林鼠是夜間嚙齒類動物，它們使用植物材料在乾燥的洞穴中築巢。它們的尿液有助於使巢在一起。這樣可以將巢穴保存數萬年，其中一些可以追溯到最後一個冰河時代之前。由於林鼠的覓食範圍有限，它們的巢穴由代表收集物料時當地環境的內容物組成。該研究稱，這可以為我們提供有關先前環境和氣候的線索。
斯通希爾學院的副教授羅伯·哈伯特（Rob Harbert）在聲明中說道：「中間的內容保存得非常好，以至千年來都可以提取和分析古代DNA的片段。它們被用來識別阿根廷南部保存的一種滅絕的地懶，向我們介紹加利福尼亞大角羊的歷史，並提供過去27000年林鼠感染乳頭瘤病毒的證據。」
哈伯特補充說，整個美洲的化石中部地區可以使我們「通過時空對整個社區進行概括性描述」，但我們首先需要改善對沉積物數據進行分析的方式-這是研究的主要目標。 研究人員分析了25個裝滿300至48000年歷史的老鼠中間樣本的DNA，這些樣本來自愛達荷州的岩石城國家自然保護區和墨西哥北下加利福尼亞的瓜達盧佩峽谷。科學家專注於一種用於比較DNA的測序技術-shotgun，該技術隨機選擇DNA片段進行測序。他們發現，林鼠巢穴廢物堆可追溯到32000年前，其可回收的DNA與沉積物中發現的化石一致。
由於tshotgun技術對DNA的隨機位進行測序，因此研究人員需要擁有可靠的資料庫才能將序列與生物匹配。如果沒有關於該生物體的任何數據，則它們只會得到最接近的匹配項或沒有匹配項。除了DNA降解外，這還使研究人員只能將DNA片段僅與家族水平匹配，而不與屬或物種分組匹配。
哈伯特說道：「隨著DNA測序成本的不斷降低和計算能力的提高，使用這種技術的前景將大大改善。對廢物堆生物分類學的進一步研究可以使我們對過去氣候變化，物種遷移和滅絕的時間表有所了解，這將更好地為當前和未來氣候變化的影響提供研究信息。」