從西元645年孝德天皇大化改新開始，就多從中國古代的典籍中選取相應的文字。比如 「平成」，就是出自《史記》的「內外平成」和《尚書》的「地平天成」。
今天，我們就來聊一聊中國古代皇帝的年號制度，探尋帝王年號背後的故事。
年號制度並非與皇帝制度同時出現
很多人認為，年號制度是與皇帝制度同時出現的。但如果要是翻閱史書，我們會發現真實情況並不是如此。
我們都知道，中國的第一位皇帝是秦始皇，但是秦始皇並沒有年號。
秦始皇
根據《史記·秦始皇本紀》的記載：「朕聞太古有號毋諡，中古有號，死而以行為諡。如此，則子議父，臣議君也，甚無謂，朕弗取焉。自今已來，除諡法。朕為始皇帝。後世以計數，二世三世至於萬世，傳之無窮。」
這句話的意思是說，在上古時期，君王往往只有諡號而沒有國號。到了中古時期呢，既有國號也有諡號。如此一來，兒子可以議論父親，臣子可以議論君王，我不願採取這樣的辦法。因此，我決定廢除諡號。我從此以後，叫做始皇帝，我的後代就以此為基礎，叫做二世、三世，我要將皇位傳到萬世，無窮無盡。
這句話透露了一個非常重要的信息，那就是在秦始皇之前，人們是用諡號來討論君主行為的。但是，這裡面有一個問題，就是諡號是君主死後才有的。
那麼君主活著的時候，是怎麼紀時呢？其實就是直接使用年數。比如，你生活在周代，不論是哪個天子在位，其實都是用「王幾年」（現在出土的戰國兵器中，就寫有「王三年戈」等字樣）。像《春秋》等典籍記載的，魯隱公多少年，魯哀公多少年，其實是為了便於區分時代，孔子追記的。
由此，我們會發現，現在很多電視劇春秋戰國的電視劇，臣子都直接稱君主諡號（比如秦昭襄王），其實都是犯了電視劇《康熙大帝》中「我孝莊」的錯誤。
那麼，到了秦始皇時代，是不是人們紀時就直接用始皇多少年了呢？其實也不是。根據湖北雲夢睡虎地出土的秦簡，我們可以發現，秦始皇活著的時候，人們一般將它稱為「今上」，就是當今的皇上，比如「今上元年」。
這樣的稱謂，一直延續到了漢武帝時代（司馬遷其實寫過一個《今上本紀》，後來被漢武帝刪除）。
到了漢文帝，帝王開始有了改元的衝動，也就是要更換紀年。不過，那個時代也沒有年號，怎麼改元呢？主要就是更換元年。比如，漢文帝在位二十三年，前十六年是從「今上」元年開始算起，一直到「今上」十六年。可是，到了，十七年，又變成了「今上元年」。
好好的紀時，漢文帝為什麼要突然改變呢？這主要與漢文帝自身的需求有關。在《史記·封禪書》（其實就是後人增補的《今上本紀》）中，透露了這一變化的端倪。
當時，有一位趙人新垣平，拿著一個玉杯去找漢文帝，說這是上天降下的祥瑞。漢文帝一看，玉杯上刻著「人主延壽」。新垣平又對漢文帝說：「我觀測，今天太陽會兩次出現在中間」（也就是兩個中午）。過了一會，果然如此。於是，漢文帝就宣布明年改元，令天下人聚飲慶賀。
有人推測，漢文帝這次改元，其實是為了上承天命，延長自己的壽命。改元，好像就可以除舊布新，以一種新的姿態迎接未來。
其實，新垣平不過是玩了那個時代「方士」的把戲，他可能懂一些天文知識，提前預測到了那天太陽的變化。於是，自己私自造了一個玉杯來蠱惑漢文帝，但漢文帝對此深信不疑。從漢文帝開始，帝王就開始出現了改元的習慣。
後人為了區分這些時間，就用「元年」、「中元」、「後元」（漢景帝改了三次，於是就有了「中元」。漢文帝時期，只有「元年」和「後元」）來指代不同的時期。
中國歷史上的第一個年號
那麼，年號是從什麼時候開始的呢？這就要說到大名鼎鼎的漢武帝了。
現在，我們一提到漢武帝，都說他是「雄才大略」的皇帝。他北擊匈奴，開闢絲綢之路，讓漢王朝的威名遠揚，甚至「萬邦歸降」。但其實，漢武帝是一個特別迷信的人，司馬遷就說他「尤敬鬼神之祀」。有人用鬼神忽悠他，他往往就給這個人高官厚祿。
漢武帝
漢武帝在位54年，一共使用了十一個年號，前六個，每六年一換；後四個，每四年一換。前六個分別是：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封；後四個分別是：太初、天漢、太始、征和、後元。
但其實，在漢武帝剛剛即位的時候，並沒有年號。根據辛德勇的研究，漢武帝直到第六次改元，也就是在元封時期，漢武帝才有了建立年號的打算，決定在下一個時期使用「太初」年號。
為什麼這個時候要建立年號呢？主要是因為這一時期，漢武帝的豐功偉績達到了頂點。元封時期是公元前110年到公元前105年，漢武帝46歲到51歲。早在元光、元朔和元狩時期，匈奴已經被衛青、霍去病等人打跑，河西走廊進入了漢朝的版圖。
到了元封期間，漢武帝又發兵攻打南越國，獲得了嶺南之地。隨後，又平定東越國，甚至還北擊朝鮮，使得朝鮮半島也成為了漢朝的土地。這個時候，漢朝的疆域超過了秦朝最鼎盛的時期。漢武帝甚至還來到泰山，舉行封禪大典，將自己的功績昭告給上天。
漢武帝決定設立太初年號之後，將曆法也進行了修改，以前中國主要使用夏朝的曆法，以十月為歲首。到了此時，漢武帝決定使用《太初曆》，以正月為歲首，這種曆法制度雖然在歷史上有過四次修改，但最終還是沿用到了今天。
或許是因為使用《太初曆》，漢武帝才將自己的第一個年號稱之為「太初」。隨後，「改正朔，易服色，推本天元，順承厥意」。以此來表明，天下進入了一個新時代。
確定了「太初」之後，漢武帝又依次為此前的時間追加了年號。比如，漢武帝想起了他曾經獲得了一隻帶角的野獸，就將一個年號確定為了「元狩」。後來，漢武帝又獲得了一隻寶鼎，於是又確定了一個年號「元鼎」。
從漢武帝這個時候開始，年號正是成為了皇帝的「標配」。後代帝王，在他剛剛即位的時候，都要選擇一個相應的年號，就連很多農民起義軍或者反叛的軍隊，也都會給自己設立年號。
比如安史之亂時期，叛軍就建立了「載初」和「至成」兩個年號。清朝時期，吳三桂發動三藩之亂，取國號為「周」，建立年號為「昭武」等等。
這五種情況會讓皇帝改年號
根據劉乃和在《年號紀年》一文中的總結，皇帝改年號主要有以下幾種情況：
第一， 出現自然現象、自然災害而改元。
比如漢宣帝時期，由於出現地震，漢元帝就將年號改為地節，以此告誡土地，你不要發動生髮宰異。後來，又降下了甘露，於是漢宣帝又改年號為「甘露」。
第二， 看到神獸，以祥瑞來改元。
比如三國孫權時期，夏口、武昌等地出現鳳凰，於是改元「黃龍」。
第三， 希望王朝穩定、安寧或希望百姓永不反抗。
比如漢元帝時期，匈奴呼韓邪單于覲見漢元帝，雙方確立了平息兵戈的約定。漢元帝於是改元為「竟寧」，以此表達邊境永遠安寧之意。
第四， 用吉祥祝福語來改元。
比如隋文帝的年號是仁壽，武則天的年後是如意、長壽等，宋太宗第一個年號為「太平興國」，表明要成就一番新的事業。
第五， 表明自己即位是順承天意。
比如武則天的一個年號叫做「天授」，遼太祖年號叫做「神冊」等。
年號往往承載著皇帝美好的願望，希望自己的朝代獨一無二，永遠傳遞下去，不至斷絕。
在這裡面，有時候甚至到了誇張的程度。
比如隋朝的開國皇帝是隋文帝楊堅，他終結了中國三百多年混亂的魏晉南北朝時代。對於自己建立的王朝，他比較沒有自信，生怕也會像此前的短命王朝一樣，出現幾十年乃至幾年就滅亡。於是，他給自己選擇的第一個年號是開皇。
「開皇」一詞其實出自道教典籍，在《隋書·經籍志》中記載「然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其間相去經四十一億萬載」。隋文帝選擇這個年號，其實是希望自己可以讓自己活得更長，隋朝永遠延續下去。雖然隋朝最後只存在了18年。
在古代，皇帝的年號應該是獨一無二的。但是，由於皇帝太多，使用的吉祥文字又有限，於是經常出現重複的現象。
在宋朝，一次年號重複的現象，直接帶動了宋朝立國政策的確立。根據李燾《續資治通鑑長編》的記載，宋太祖趙匡胤建立宋朝之後，將自己的第二個年號確定為乾德。後來，宋太祖平定後蜀，在乾德三年的時候，他看到一個鏡子，背後寫有「乾德四年鑄」。
宋太祖大驚，心想：我是不是穿越了？結果他趕忙詢問宰相，怎麼會有乾德四年呢？宰相不能回答。宋太祖只好又詢問兩名學士，兩名學士告訴他，這是偽蜀的年號。宋太祖大悟，感嘆到：「宰相須用讀書人」。由是益重用儒臣。
此外，還有皇帝更省事，他想效法古代的聖賢，但是他懶得改年號，而是改用一個紀年方式，將「年」改為「載」。
這個人就是唐玄宗李隆基。李隆基也是個好大喜功的人，到了後期，他覺得國家政治清明，社會穩定，於是驕傲自大起來。他覺得自己可以效法上古聖賢，於是他通過查看《爾雅》這部典籍，發現在上古時期，夏朝的時候叫做歲，商朝的時期叫做祀，周朝的時期叫做年，堯舜禹時期叫做載。
於是，唐玄宗決定，效法堯舜禹，於是下了一道詔書：「改天寶三年為載」。後來杜甫還寫了一首詩，裡面說到「致君堯舜上，再使風俗淳」。其實，就是在暗指唐玄宗，希望他可以作出想堯舜時代的豐功偉績。
唐玄宗
然而，正是在天寶時期，爆發了「安史之亂」，唐朝徹底由盛轉衰。估計是唐玄宗的兒子唐肅宗覺得自己老爹太丟人了，於是在「至德三載」的時候，又「復以載為年」。
中國古代皇帝的年號，從漢武帝開始，一直沿用到清朝末年，前後共經歷了兩千零五十多年。年號寄予了帝王對未來美好的想像。孔子曾說：「必也正名乎」。在儒家看來，一個人做什麼事，首先都要「正名」，所謂「名不正則言不順」。但正名其實只是第一步，正名之後，還要看這個人是不是按照自己的意志一直堅持做某事。
但是，我們如果仔細分析每個皇帝的年號，可以從中看出歷史上每個時代社會的變化，皇帝內心的想法。