漢桓帝劉志藉助宦官，清除了囂張跋扈、不可一世的梁冀和龐大的梁氏集團。讓長期飽受梁冀淫威之下的朝臣們感到異常振奮。然而他們並沒有看到期盼中的一絲曙光，反而是接踵而來比外戚專權更可怕，更黑暗的勢力冉冉升起。這股勢力就是除掉梁家時，立下汗馬功勞的宦官們，宦官專權的時代即將來臨。
長期生活在梁冀專權的傀儡皇帝漢桓帝劉志，終於重獲新生過上一呼萬應的真正帝王該有的生活了。在他叫天天不靈叫地地不應，茫然不知所措的時候，全賴身邊這幫宦官單超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等五人。在關鍵時刻這五人算得上忠勇，在當時梁冀一手掌握政權、隻手遮天、權傾朝野時做這樣的事，相當於把腦袋系在腰帶上，換句話來說一不小心就是掉腦袋的事。
不過，有多大的風險就會得到多大的回報，通過眾人的齊心協力終於將梁冀剷除，獲得權利的漢桓帝自然對五個宦官感恩戴德大加封賞。他下令加封五人為侯爵。其中，功勞最大的單超封地兩萬戶，其餘每人一萬戶，歷史把五人稱作「五侯」。
「於是舊故恩私，多受封爵。」——《後漢書．桓帝紀》
宦官被封侯，在東漢早已屢見不鮮不足為奇，之前就有鄭眾、蔡倫、江京、李閏、孫程、王康等宦官都被封過侯。但是這「五侯」與他們有本質的不同。
- 鄭眾、蔡倫非常守規矩，沒有恃寵弄權。
- 江京、李閏是第一批弄權的宦官，不過主要權力還是控制在外戚閻家手中。
- 孫程、王康等封侯後很快就被趕出了洛陽。
在前面幾朝，也有宦官幫助皇帝清除外戚勢力的，不過很快取而代之的是新的外戚專權，宦官始終沒有走到權力的中心。而「五侯」卻不一樣，他們代表宦官群體，逐步控制了朝政，成為真正意義上的主角。
不過東漢後期，宦官逐漸走向權力中心，實際上與外戚專權有緊密相關。為什麼這麼說呢？
東漢中、末期出現很多未成年皇帝即位，形成了外戚勢力控制朝政的局面。到了皇帝成年後，不願意再被當做傀儡，想要奪回自己的權力，而強大的外戚又不願意放棄手中權力的情況下。皇帝只能尋求能夠依靠的力量，皇帝身邊最親近的、最信任的，無疑就是天天照顧他們飲食起居的宦官。
宦官勢力的形成過程，到能夠走向權力中心，干預國家政治，正是在漢桓帝劉志統治時期。由於，漢桓帝的信任、重用、恩寵對宦官勢力的擴大，起到了推波助瀾的作用。漢桓帝雖然在清除梁冀時，表現得很有計謀，說到底他終究是個昏君。宦官天天在他面前溜須拍馬，當孫子，對於漢桓帝來說十分的受用。於是，不斷給他們加以賞賜，給予他們皇權保護，幫助宦官實現了勢力的快速擴張。
宦官很快形成自己的權力體系，既然是一個權力體系，當然就不會只有他們五個人，「五侯」只是權力體系的代表人物，他們利用梁家覆滅，開始大力培養自己的勢力，一些實力派太監，如侯覽、劉普、趙忠等人紛紛投靠在他們門下，很快也都封了侯，宦官集團形成了一股強大的勢力。
宦官屬於特殊群體，即便他們大權在握，仍然有很多人看不起他們，特別是那些讀書人恥於與其為伍。因此，隨著宦官勢力不斷擴大的，與之抗衡的一股勢力也逐漸形成了，這股勢力就是「黨人」。
「黨人」又會是怎樣一股勢力呢？
簡單地來說，「黨人」就是政治態度和道德水準較為相近的一群讀書人。黨人的形成與東漢時期提倡儒學思想密切相關，漢光武帝、漢明帝、漢章帝等大力倡導儒學，到了東漢末期，在京師的太學生就有三萬多人。
與此同時，由於東漢中、末期外戚和宦官輪流把持朝政，任人唯親，排斥剛正不阿的士人，壟斷仕途。這些士人進入仕途的途徑受限。他們只能通過品評人物來表達自己的政治意見，稱之為「清議」。被「清議」讚揚的，名氣就會大升。被「清議」批評的，名聲就會掃地。
「遂乃激揚名聲，互相題拂，品覈公卿，裁量執政，婞直之風，於斯行矣。」——《後漢書•黨錮傳序》
太學就是當時的清議中心，一些士人中的領袖與太學生連合起來，形成一股清流派士大夫群體，他們以匡扶皇室、維護正義為目標，成為新的一股政治勢力。
這些名士對於自己的名聲看得非常重，不會輕易對他人妥協，特別是他們向來就看不起的宦官，在他們眼中，宦官是不男不女的閹人純粹就是「異類」。這些宦官禍國殃民、殘害忠良，簡直就是十惡不赦的之源。太學生認為宦官外戚的統治是引起民怨，招致王朝衰敗的主要原因，因此「力圖以清議」的手段打擊宦官外戚勢力，挽救東漢政權。這些以振興天下為己任的「黨人」就會站出來與宦官抗衡。
宦官們與黨人截然相反。俗話說：「無知者無畏」，宦官大多都出生於寒門，也沒讀過什麼書，沒有多高的學問。在他們眼中只有皇帝，其他的人都不在話下。因此，就形成：黨人看不上宦官，宦官也不會畏懼黨人。兩者很難避免不發生矛盾，一旦發生就難免會你死我活。
當時，多次地震，災害不斷。白雲縣令李雲是首先站出來的，他性格剛烈，擔憂國家將危，心不能忍，於是公開上書，副本上交三府，批判皇帝奢侈、濫加封賞，宦官專權。
「地數震裂，眾災頻降。雲素剛，憂國將危，心不能忍，乃露布上書。」——《後漢書》
漢桓帝看後震怒，立即命人逮捕李雲，朝中一名叫杜眾官吏覺得李雲因忠諫獲罪，於是上書願與李雲同日而死。漢桓帝聽後更加憤怒，要將兩人予以嚴懲。
此時，身居高位的黨人領袖陳藩、楊秉不能坐視不理，二人站出來為他們求情。被漢桓帝拒絕將陳藩、楊秉二人罷免官職。又將李雲、杜眾二人處死。這一舉動毫無疑問的也更加助長了宦官的囂張氣焰。接下來又發生了一件事，更能凸顯漢桓帝對宦官極其的恩寵和縱容。
什麼事呢？
公元160年，「五侯」之首的單超病逝。漢桓帝非常的悲痛，下令將單超厚葬。他命人給單超修建陵墓，並讓將軍、御史護葬。不僅如此，他居然允許用「玉匣」隨葬。
「玉匣」是什麼呢？
「玉匣」就是玉制的葬服，又稱玉衣。把玉石琢成各種形狀的小薄片，角上穿孔，按等級不同採用金縷或銀縷、銅縷連綴而成。因此，「玉匣」又分為金縷玉衣、銀縷玉衣、銅縷玉衣。前者只有皇帝和特許的諸侯王可以使用，後者也只有王室成員和特許的侯爵可以使用。漢桓帝劉志允許用玉匣隨葬，可見漢桓帝給單超極大的哀榮。
單超死後，宦官的權勢不僅沒因此削弱。反而，剩下的四侯更加驕橫：
- 他們爭相建造自己的府邸，室內陳設極其奢華。
- 他們搜尋美女做姬妾，穿的戴的和宮中嬪妃一樣。
- 他們不能生育，收養同親或異姓認作乾兒子，以便承襲侯爵。
- 所謂「一人得道雞犬升天」，他們的兄弟親戚也圍攏過來，以求一官半職。單超的兩個弟弟就被封為河東太守和濟陰太守。左悺的弟弟被封為陳留太守。徐璜的弟弟被封為河內太守……
宦官們肆無忌憚的所作所為，很快遭到清流派士大夫的反擊。領銜的是官復原職的楊秉，他聯合司空周景上書漢桓帝：「如今中央到地方，出現很多人不能勝任的現象，根據漢朝法律，宦官子弟是不允許在朝為官的，更不允許位居高位，如今宦官子弟不少在朝廷為官，身居要職，建議應予以清查，對不合格的一律清除。」
因上次「李雲事件」，楊秉對此次上書並沒有報多大希望，只報著試試看的態度。但是沒有想到的是漢桓帝居然批准了上奏。於是，楊秉等人立刻行動，展開了一場針對宦官的整肅，初始有五十多人，或被處死，或被免職，或被流放，天下沒有不肅然起敬的。
楊秉等人連連出擊。負責司法的司隸校尉韓演彈劾左悺、具瑗，說他們分別與自己的哥哥左稱、具沛貪污腐敗、為非作歹。結果，左悺兄弟被逼自殺，具瑗兄弟被免職，單超、唐衡、徐璜等死去三侯的兄弟也被降低爵位或貶為平民。經過這一系列的鬥爭，終於清除了「五侯」龐大的勢力。
可能大家會疑惑一向對「五侯」恩寵有加的漢桓帝看到大規模的清除「五侯」的勢力，難道是認清宦官專權給漢王朝帶來的危機，從此改過自新不再任用宦官了嗎？
事實並非如此，漢桓帝任由楊秉等人清除「五侯」勢力，是為了鞏固自己的權力。
為什麼這麼說呢？
- 漢桓帝經歷過沒有實權的痛苦，因此漢桓帝想將大權牢牢的抓住，不肯輕易放開。為了保證權力最大限度的掌握在自己手裡，桓帝儘可能的使用所謂的「舊故恩私」。漢桓帝最信任和器重的就是宦官。漢桓帝重用宦官，不僅是宦官在他奪取實權的過程中，起到了關鍵性的作用，更重要的是，宦官的權勢是由他恩賜的，而不是宦官自己的背景。
- 漢桓帝借用「五侯」清除權傾朝野的梁氏外戚集團，後來他也感覺「五侯」大權在握，大肆安插自己的親信，他擔心會大權旁落。他並不想清除，故而對他們稍加抑制後，大權還是交給了他們。因此，同意楊秉等人打擊宦官的請求。
漢桓帝認為黨人是最靠不住的一群人，他們要麼當叛徒，要麼當烈士。因此，漢桓帝骨子裡還是最信任宦官。於是，在清除完「五侯」後，新被重用的宦官又登上了政治的舞台，包括侯覽、曹節、張讓、王甫等，這些太監不像「五侯」有擁立之功，完全是得到漢桓帝信任，才得以提拔的，因此他們對漢桓帝更加忠心耿耿。不過，他們同「五侯」一樣，也是同樣殘暴專橫，魚肉人民。
新的宦官勢力上台後，開始迅速對清流派士大夫展開反擊。「槍打出頭鳥」，黨人領袖之一的李膺不幸的成為他們的第一個目標。
李膺，字元禮，他的祖父，父親都做過高官。不過他並沒有「官二代」紈絝的惡習。他為人剛正不阿，多次以鐵腕手段打擊宦官極其黨羽。因此贏得士大夫群體的讚譽「天下楷模李元禮」，成為大名士。讀書人和朝中官員都以與其結交為榮，如果能夠得到他的接見，被稱為「登龍門」，可見李膺的地位之高，影響力之大。
「是時朝庭日亂，綱紀頹陀，膺獨持風裁，以聲名自高。士有被其容接者，名為登龍門。」——《後漢書·黨錮列傳》
在李膺擔任河南尹時，原是北海太守的羊元群因被罷官，他在當地搜刮大量民脂民膏運回洛陽。李膺對此深惡痛絕，於是上書漢桓帝要求予以嚴懲。然而，羊元群並沒有坐以待斃，他就用大量的錢財賄賂宦官，以求自保。宦官在漢桓帝面前惡語中傷，導致李膺因「誣告」被逮捕，被發配到左校服役。在陳藩的反覆勸說下，漢桓帝才同意釋放李膺。此事打擊了黨人，更助長了宦官們的士氣。
公元166年，繼續發生了幾件事，引發了「第一次黨錮之禍」
- 張儉事件，張儉是黨人中著名人物，他被任命為督郵，主要職責就是巡查不法官員，大宦官侯覽的家就在他管轄範圍之內。侯覽在當地大修墳墓，為非作歹，張儉命人拆了他修建的墳墓，沒收了他的家產，侯覽跑去向漢桓帝哭訴，漢桓帝下令逮捕張儉。
- 黃浮事件，黃浮也是黨人，他擔任東海相，在他的管轄區域有個下邳縣，縣令是五侯之一徐璜的侄子徐宣，徐宣看上一個姑娘，上門求婚被拒，劫持姑娘並將她殺害。黃浮下令逮捕並處死了徐宣。按照東漢的法律，一個郡的地方桓是無權處死縣級官員的。於是，黃浮被抓了起來。
- 張成事件，張成是個算命先生，經常給宦官們算命，因此，也和宦官交往過密，成為宦官的坐上客，為人比較囂張。他算到朝廷近期要大赦天下，於是教唆兒子去將仇人殺了。當時掌管司法的司隸校尉李膺，李膺將張成的兒子逮捕入獄，並判決死刑。尚未執行，朝廷就發布大赦令，就在張成洋洋得意等待兒子出獄時，李膺看不慣他的囂張，不顧大赦令，照樣將張成的兒子處死。「蒼蠅不叮無縫蛋」宦官們抓住這個大好機會， 宦官慫恿張成的弟子牢修上書，告發「李膺等人蓄養太學生和游士，交結各郡的生員，互相標榜，結成群黨，誹謗朝廷，敗壞風俗。」要求予以嚴懲。士人、宦官間的矛盾在此爆發。
「成弟子牢脩上書誣告膺等養太學游士，交結諸郡生徒，更相驅馳，共為部黨，誹訕朝廷。」——《後漢書•黨錮傳序》
一二連三發生的事件，讓漢桓帝忍無可忍，詔告天下，逮捕並審理黨人。太僕卿杜密、御史中丞陳翔等重臣及陳寔、范滂等士人皆被通緝，共計二百多名黨人被抓。
太尉陳蕃認為「罪名不章」，拒絕平署詔書。桓帝見詔書無法生效，乾脆跳過司法程序，直接讓宦官負責的北寺獄審理此案。李膺、陳寔、范滂等人慨然赴獄，雖受酷刑仍然不改其辭，表現得很堅強。
太尉陳藩一而再再而三上書，請求漢桓帝釋放黨人。漢桓帝嫌他多嘴，直接罷免了他的官職。就在此時，出現兩個人，給整個事件帶來轉機，這兩個人是誰呢？
- 第一個人是賈彪，他也是黨人，不過沒有被列為逮捕名單。事發後，他並沒有像陳藩一樣直接上書，他趕到洛陽後找到一個關鍵人物。
- 第二個人就是賈彪找的關鍵人物——外戚竇武，竇武是漢桓帝劉志的岳父，賈彪請他出面說情。竇武本來就同情黨人，又被賈彪的言辭打動。答應出面為黨人說話。於是，竇武便上書為黨人求情，說這樣做將使天下寒心。
李膺等人在獄中，也顯示出他們的聰明機智。他們故意供出不少宦官的子弟，宦官們也害怕被牽連到自己身上，向漢桓帝進言，說天時到了大赦天下的時候了。於是同年六月庚申日，改元永康，大赦天下。黨人等獲得釋放，但放歸田裡，終身罷黜，史稱「第一次黨錮之禍」。
「第一次黨錮之禍」，黨人雖因此受到一定的挫折，但是並沒有撲滅他們的鬥志。不僅沒有消滅黨人，反而藉此更加提高了黨人的聲望。漢桓帝通過黨錮，打擊了黨人勢力，同時也打擊了正義。強化了皇權，同時也讓宦官勢力坐大。最終弊大於利，為東漢王朝最後的覆滅埋下了禍根。