函谷關，作為秦國的東大門，向來易守難攻，是秦與東方六國作戰的屏障，多少諸侯聯軍、精兵強將想要一覽關中風景，卻都止步於函谷關外。
然而，掃平六國，大一統的秦朝剛剛建立十二年後，函谷關便一舉被攻破了，而破關者卻並不是後來名震四海的楚漢雙雄——項羽與劉邦。
一、秦末大起義
公元前209年七月，一支派往漁陽戍守的九百人隊伍，行至蘄縣大澤鄉（今安徽宿州大澤鄉鎮附近）時，因遇連天陰雨，恐逾期受罰，竟直接舉起了反旗。帶頭者是陳郡陽城人陳勝和陳郡陽夏人吳廣，按現在的行政區劃看，他們的老家都屬於河南，在戰國末期時屬於楚地，所以，他們也被稱為」亡秦必楚「的主要力量之一。
他們的口號是「王侯將相，寧有種乎」，這個口號後來的使用頻率大概在歷史高頻詞榜上也是非常靠前的，深受眾多」反叛者「的歡迎。不過，陳勝心裡想的卻是「大楚興，陳勝王」，為此，他還特意拉出了兩位名望之士來給他「撐腰」，即扶蘇和項燕。前者是秦始皇的長子，一年前剛被二世胡亥害死；後者是戰國時期楚國名將，是楚國最後的榮光。雖然兩個人八竿子打不著，但是為了能擴大號召力，陳勝倒也不太在意這些了。
他和吳廣殺死了負責看守的兩名秦國將尉，收攏了人心後，便帶著這九百人衝進了不遠處的蘄縣城。蘄縣民眾早已受夠了暴秦的統治，對起義軍的到來舉雙手歡迎，並紛紛響應，願意加入起義軍的隊伍。隊伍隨後便在攻城略地之中，迅速壯大，僅僅一個月後，他們便已經擁有戰車六七百乘、騎兵一千餘名、步兵數萬人，到達陳郡郡治陳縣的城外了。當年勢如破竹的大秦，如今卻任由起義軍馳騁，陳縣很快便成為了起義軍的囊中之物。
隨後，陳勝以陳縣為都城，建立起了張楚政權，意為張大楚國，楚國復興由陳勝王開始。
二、主力西征、偏師略地
隨著張楚政權的建立，關東六國故地也紛紛吹響了反秦的號角，其中便有後來楚漢相爭的主角——項羽和劉邦。與此同時，陳勝、吳廣等重要成員也開始對張楚政權的發展做了進一步規劃，確定了「主力西征、偏師略地」的戰略目標。具體軍事部署如下：
1、以吳廣為假王，率起義軍主力西擊滎陽，伺機進入函谷關，攻破秦國都城咸陽。
2、以宋留為將軍，率軍平定南陽，進而破武關，進擊關中。
3、以武臣為將軍，北渡黃河，攻略燕、趙之地。
4、以鄧宗為將軍，向九江方向進攻。
5、以周巿[fú]為將軍， 北上攻略碭郡、東郡等魏國故地。
6、以召平為將軍，領兵攻取廣陵方向。
數月之間，反秦浪潮一浪高過一浪，關東六國似乎又回到了戰國時期，劃地封王的年代，而就在此後不久，一位起義軍的將領則一路勢如破竹，攻破函谷關，衝到了秦朝的關中腹地。
三、西入關中
受命西攻滎陽的吳廣，最初進展非常順利，很快便將滎陽團團圍住。然而，讓他沒想到的是，滎陽的守軍卻最終讓他吃盡了苦頭。
滎陽守將名為李由，是秦國丞相李斯的兒子，此時官拜三川郡守，而滎陽恰在他管轄之下。他一方面向京師發送緊急求救書，另一方面，與城內兩萬五千士卒準備好固守滎陽城。面對吳廣的猛烈攻擊，李由全無懼色，有條不紊地指揮著防禦戰。
接連數天，吳廣都想利用人數上的優勢破城而入，而李由所率領的守軍頑強程度遠遠超出他的想像，戰局很快便陷入了膠著。與此同時，進軍南陽的陳留軍也遭到了秦軍的頑強阻擊，破關之日遙遙無期。坐鎮後方的陳勝王很快便接到了西進受阻的消息，縱觀全局，他很快做出了指示，再安排一支隊伍，繞過滎陽，直取函谷關。
這支隊伍的領軍將領名叫周文，也叫周章（《秦始皇本紀》中寫作周章，《陳涉世家》中為周文），陳縣的地方豪傑，曾做過春申君黃歇的門客，自稱很懂兵法，還曾經在項燕的軍中效力過。陳勝破陳後，他便成為了張楚政權的一員，頗得陳勝的信任，因此，這次陳勝才將破關如此重要的任務交給了他。
有吳廣和宋留牽制秦軍主力，周文的隊伍一路勢如破竹，所過之處，百姓紛紛響應，隊伍不斷壯大，等到達函谷關時，周文的手下已經擁有戰車千輛，士兵數十萬人之多了。函谷關上的抵抗力也遠沒有李由在滎陽那樣大，秦朝多年來的屏障竟完全無法抵抗周文的大軍，秦朝政權第一次遭受到了威脅。
四、戲水轉機
進了函谷關，「迎接」周文的是關中數百里的平川。沿著渭水南岸的大道，周文的大軍一路西進，幾乎毫無阻攔，便已經來到了戲水之邊，咸陽東郊的驪山秦皇陵旁。可是，就在這裡，一支秦軍卻在戲水的對岸攔住了他們的去路。
領兵的是秦朝最後的「名將」章邯，稱其一聲「名將」，是因為在大秦王朝的末年，唯一還有一戰之力的也唯有他一人而已了，儘管在秦滅六國的那段歲月里，卻鮮有出現他的身影，在他的身上，頗有些後世「蜀中無大將，廖化當先鋒」的悲壯。此時，身為少府的他，本職工作是督導著徒役加緊完成秦始皇陵的收尾工作。不過，周文破關的消息還是很快讓章邯警覺了起來，他連忙向秦二世請求，赦免驪山徒役以抗強敵。驚慌得毫無頭緒的秦二世自然當即應允，所以，章邯此時才得以在戲水對岸，列隊等待周文的攻擊。
行收兵至關，車千乘，卒數十萬，至戲，軍焉。秦令少府章邯免酈山徒﹑人奴產子生，悉發以擊楚大軍，盡敗之。——《史記.陳涉世家》
五、功虧一簣
最終，章邯率領的由驪山徒役組成的「烏合之眾」戰勝了周文一路攢起來的「雜牌軍」。不過，關於戰爭的細節，正史沒有記載，我們也很難知曉了。章邯所倚仗的也許是地利之便，或者是徒役們的求生之心，當然，也有可能是京師防衛力量的助力，總之，他獲勝了。
隨後，章邯的秦軍步步緊逼，周文的楚軍且戰且退，周文幾次企圖站穩腳跟，都未能成功，一路被趕出了函谷關，後來，更是在淹池（今河南澠西）被章邯徹底擊敗，被迫自殺，一副」意外「抓來的」大牌「最終還是沒能獲勝。
隨著章邯的出關，滎陽之圍很快便被化解，張楚集團的內部卻開始矛盾叢生。
先是吳廣被麾下部將田臧借陳勝王命令誅殺，隨後，田臧又在與章邯的戰爭中兵敗身死。
不久後，張楚政權都城陳縣被章邯攻破，陳勝在逃亡至城父時，被車夫莊賈所殺。
張楚政權至此宣告滅亡。此時，距離陳勝稱王，建立張楚政權，不過半年的時間而已。
水言水語
後世很多人從陳勝的性格、行事手段等方面分析陳勝失敗的原因，然而，不得不說，正因為有陳勝、吳廣在大澤鄉的起義，才真正地加速了秦朝的滅亡，甚至距離親手滅秦也僅僅一步之遙。假使在「神秘」的戲水之戰中，周文一舉獲勝，也許歷史又會變成另外一番模樣。
只不過，歷史沒有如果，周文的這次破關之舉，終究也只能是歷史的一個插曲，不過倒是實實在在地把函谷關拉下了「神壇」，讓人們認識到，函谷關早已不再是堅不可摧的了。
事實上，作為秦朝的門戶，函谷關在戰國時期是秦國的邊防，自然不容他人染指；而在統一的大秦朝，邊防線已經擴大到了北疆、南越，重兵屯積也在於此，函谷關的戰略地位早已無法與當年相比，其防衛力量與當年也是天壤之別了。