東漢末年，曹操能從官宦子弟變成統一北方的梟雄，實力抵達長江沿線，天下十三州占據九州半，其個人才能當居首功，但「挾天子以令諸侯」的效果也應該功不可沒。讓人奇怪的是，「挾天子以令諸侯」有那麼大的價值，實力比曹操強大的袁紹為什麼不迎接天子呢？
袁紹沒有與曹操爭奪「迎天子」的權力，一方面是因為「挾天子以令諸侯」的價值沒有傳說中的那麼大。其實，曹操「迎天子」到許昌是冒著極大的風險，因為當時的漢獻帝是塊燙手的山芋，誰接手誰倒霉。董卓擁立天子而被殺，王允挾持天子而被處死，李傕、郭汜把持天子因被離間而大打出手。
漢獻帝在張奉、董承的保護下一路逃亡，到達安邑時幾乎走投無路，連溫飽都成了問題，許多跟隨的大臣活活餓死。在這樣的背景下，袁紹看不到「迎天子」有多大價值，因此一直在猶豫。更主要的是，就算曹操有了天子，但是在官渡之戰時，誰敢說袁紹一定會失敗？如果最終袁紹打敗了曹操，歷史又會怎樣評說「迎天子」的價值呢？
事實上，曹操之所以能夠迎接到漢獻帝，也是因為各種機緣巧合。當時漢獻帝能夠從關中回到洛陽，是因為身邊一直有楊奉和韓暹兩位軍閥跟隨。這兩人能夠千里迢迢護送，絕不是忠君愛國，而是想「挾天子以令諸侯」。曹操想派曹仁接近洛陽，結果被董承率軍擋了回去。曹操之所以最後能夠控制漢獻帝，是因為這幾個軍閥發生了內訌。
還有一大因素，那就是「地緣」，曹操比袁紹更有優勢。公孫瓚想要到洛陽控制漢獻帝，就必須越過袁紹和曹操的地盤，這幾乎是不可能的；而袁紹想要到洛陽控制漢獻帝，也要越過曹操的地盤，這也不容易。如果袁紹要硬來，就意味在沒有擺平公孫瓚的情況下，就與曹操交戰，顯然這不是良策。
另外，「挾天子以令諸侯」的主要作用，並不是可以借著天子的名義做事，而是因為漢獻帝身邊有一個影響力巨大的團隊。只要能控制住漢獻帝，就可以讓這個團隊為自己幹活。尤為重要的是可以把自身的影響力滲透到關中地區，比如曹操利用漢獻帝身邊的鐘繇，就輕鬆地控制了關中地區。
總的來說，之所以曹操得到了漢獻帝而袁紹沒有，除了機緣巧合的因素外，最大原因是「挾天子以令諸侯」的作用看上去並不大。否則，就算「地緣」不占優勢，袁紹也會發動大軍，不惜一戰也會攻取洛陽控制漢獻帝。