對於國內申請者來說，海外遊學和名校夏校已經成為了美國大學申請材料中不可或缺的一部分。《環球時報》記者最近針對海外遊學項目展開了調查。遊學項目往往費用不菲，以某知名英語教學機構的寒假遊學項目為例，為期14天的赴美遊學費用約為38900元，包括參訪哈佛大學、哥倫比亞大學、加州大學洛杉磯分校等名校，安排高階英語課程，穿插洛杉磯、紐約、波士頓等景點觀光。許多培訓機構也在英國、加拿大、澳大利亞、紐西蘭等國開設了類似的寒假遊學項目，費用從34900元至39900元不等。如果覺得歐美地區過於昂貴，那麼也有新加坡等亞洲國家的項目可供家長選擇。
其實並不只是中國家長「迷信」短期項目能帶來巨大改變，美國家長也不能免俗。許多美國大學都會在暑期針對高中生開辦「夏校」，有些項目甚至要通過嚴格的申請和篩選才能入學。家長普遍相信，如果孩子能進入頂級大學的夏校，就意味著他們距離理想院校的距離更近了。如果能在夏校表現出色，甚至能獲得大學教授的青睞和推薦。
美國媒體CBS近日也刊登了一篇題為《昂貴的大學暑期預科課程不會帶來更好的申請結果》的文章。文章指出，一個學生參與一期夏校（以一個月為例）的成本高達8000-20000美金，有些大學僅僅依靠暑期課程就能獲得400萬至500萬美元的學費收入。而家長之所以願意為此買單，顯然也是為了隱形的「升學福利」。哥倫比亞大學在其大學預科課程網站上寫道：「在成績單上增加一項來自常春藤大學的成就，會讓你比同齡人更具有申請優勢。」約翰霍普金斯大學也聲稱，夏校課程「將提高你的大學申請率，並為你的申請過程增色不少。」
開辦了夏校的頂級大學並不存在故意誤導的行為，因為的確有學生從夏校經歷中收穫頗豐，甚至真的改變了申請軌跡和結果。但是不能否認的是，這些大學的確在利用自己的品牌吸引學生和家長。很多夏校項目名義上隸屬於學校，實際上並不是由學校或招生辦公室管理的，而是由繼續教育學院承辦。但是對於廣大學生和家長，特別是海外的學生和家長來說，了解和識別這些區別是相當困難的。
不過，對於那些成績優異、特長突出、或者對未來方向較為明確的申請者來說，真正能為履歷添上光彩一筆的機會仍然存在。
斯坦福醫學院夏季研究項目、普林斯頓夏季新聞項目和卡內基梅隆大學的夏季數學和科學學院每年都吸引著一大批頂尖學生的參與。這些項目的錄取結果決定完全基於青少年的學術興趣和學術成就。更重要的是，這些以成績為基礎的選拔項目完全不在乎學術的家庭經濟狀況，因為被選中參加的精英學生會被免除學費。
這些新聞報導難免讓許多國內申請者的家長灰心：難道海外遊學和夏校真的對申請毫無幫助，只是一道無色無味的安慰劑嗎？到底應該用什麼樣的態度去對待這些海外短期項目呢？
大部分家長選擇送孩子參與海外項目，都是抱著「開闊眼界、增長閱歷、加強自理能力、提高語言能力」的初衷，而大部分管理良好的、組織有序的項目確實能夠幫助孩子達到這些目標。但是由於海外遊學市場的急速發展壯大，承辦公司、海外大學發現了這塊市場的「潛力」，開始充分利用商業運作，試圖把短期遊學打造成一個「短平快的升學捷徑」。原本以語言培訓為基礎的項目，開始充滿了「高端定製」「學術跨越」「實力提升」「打造強大簡歷」等字眼。經過誇張的市場宣傳和包裝，家長不得不加大金錢投入，從而進一步產生誤解，對項目充滿更高的要求和期待。
如果「一刀切」地認為所有的短期海外項目都是食之無味、棄之可惜的「雞肋」，也未免有失公允。與其說由於地域和語言的限制，中國家長缺乏對於國外項目的充分了解，不如說大家缺乏的其實是對這些海外短期項目的準確定位。對於小學和初中的學生來說，大部分海外項目的目標應該是讓孩子安全、快樂地體驗語言文化和教育方式上的差異，獨立嘗試結交一些自己生活圈之外的朋友，為以後可能的留學之路做一些微小的心理準備和基礎溝通。這個年齡段的孩子，很難對未來有長遠的計劃，把短期項目當做孩子實力飛升的契機是不現實的。大部分針對高中生的海外遊學項目，時長一般更長，費用都較為昂貴。所以在挑選的時候，家長和學生更需要明確自己的活動目標，謹慎挑選合適的項目。
對於已經明確了申請目標，而且對某一個領域有著濃厚的興趣和積累（例如工程、科學、醫學、新聞等等），可以嘗試申請競爭最激烈、聲譽最優秀的科研項目。這些項目的特點是，由頂級大學的相關學院直接規劃和管理，在官方網站上有明確說明，能找到往期項目的詳細信息。更重要的是，許多項目是免學費的。這些「精英」項目在美國高校中具有相當的認可度，毫無疑問會成為申請材料中的亮點。
但是精英項目的申請難度極高，對於國際生來說尤其困難，並不適用於大部分申請者。對於申請目標並不是十分明確，但是仍然有計劃到美國深造的學生來說，應該選擇一個由知名大學承辦（判斷依據是，在校園內上課和住宿，授課者由該大學講師或教授擔任），同時具有一定的課程主題或特色（例如STEM主題，藝術主題等）的項目。這樣才能在項目過程中，直觀地了解、體驗真實的大學生活。如果大學和國內機構合辦，一定要確保機構的規模和資質。
海外遊學項目的火爆的確給了很多商家可乘之機，加大了家長和學生甄別項目的難度。但是如果家長能夠保持冷靜、保持客觀，了解和尊重孩子的個性特點，設置合理的期望值，那麼久可以避免上當受騙，或者大失所望。畢竟，申請者真實的成長蛻變，才是美國留學申請的核心。
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