小試牛刀，戰後改裝的兩棲攻擊艦
兩棲攻擊艦是冷戰時期出現的新概念艦種，最早由美國研製。二戰期間，美軍曾參與過多次慘烈的登陸作戰，例如血腥的諾曼第登陸，瓜島登陸等等。兩棲登陸作戰是一項風險巨大的任務。所以美國海軍陸戰隊也被軍迷們戲稱為「四等馬潤」，裝備是最差的，執行的卻是最危險的任務。
由於傳統的坦克登陸艦船艙容積和運載量都比較有限，而敵方卻能夠在海岸線上布置大量的防禦工事和掩體。導致兩棲登陸作戰十分的困難，正因如此，在上世紀50年代，美國海軍利用二戰時期建造的埃塞克斯級航空母艦，改造出了兩棲攻擊艦。而另一方面，直升機這一新型航空器的日趨成熟也為兩棲攻擊艦的出現鋪平了道路。
以美國海軍在上世紀50年代末改裝的拳師號兩棲攻擊艦為例，該艦改裝為兩棲攻擊艦後，能夠運載大量的登陸車輛和多架UH-34J"海馬"直升機或是海軍陸戰隊的UH-34直升機，海軍陸戰隊的UH-34直升機還搭載了艙門機槍，初步擁有了一定的對陸支援能力。不過，埃塞克斯級改裝的航母也具有很大的缺點，首先來說，埃塞克斯級的艦體修長，飛行甲板也是又窄又長，這樣有利於固定翼艦載機的起降，卻容納不下更多的直升機。
以硫磺島為名，真正意義上的兩棲攻擊艦
埃塞克斯級本身是作為航空母艦設計的，所以艦上的各種電子設備，動力系統，以及武備等等，都是為海戰準備的， 所以在改造埃塞克斯級的同時，美國也在著手研製專用的兩棲攻擊艦。1958年，美國海軍硫磺島級兩棲攻擊艦首艦硫磺島號開工，1961年8月，該艦下水，。相比目前各國現役的兩棲攻擊艦，硫磺島號的噸位要小的多，僅有1.8萬噸。
硫磺島級兩棲登陸艦的噸位雖然比埃塞克斯級要少一萬噸，但搭載直升機的數量卻達到了32架，還能夠運載2000多名全副武裝的士兵，運載人員數量達到了埃塞克斯級的一倍。硫磺島級共建造7艘，在整個冷戰時期，硫磺島級都是美國海軍的登陸助理，參與了包括越南戰爭，海灣戰爭在內的多場戰爭和局部衝突。
硫磺島級是第一種專門設計的兩棲攻擊艦，而且其維護和使用成本要低於航母改裝的兩棲攻擊艦。艦上的電子設備被簡化，航速也沒有埃塞克斯級快。不過硫磺島級最大的問題是，其沒有專門用於兩棲登陸作戰的船塢，同時也沒有搭載美國海軍的通用兩棲登陸艇。總的來說，硫磺島級兩棲攻擊艦作為美國海軍在戰後研製的第一型兩棲攻擊艦，其設計思路與現代的兩棲攻擊艦還有著一定的差距，不過該艦的設計仍然是非常成功的，而他的後繼型號塔拉瓦級，更是成為了現代兩棲攻擊艦設計的標杆。
硫磺島號還衍生出了美國海軍戰後建造的唯一一型兩棲登陸指揮艦藍嶺級。藍嶺級的艦體設計沿用了硫磺島級的構型，為什麼要直接使用硫磺島級的艦體設計呢？因為作為一款登陸艦艇，硫磺島級的艦內空間十分的充裕，同時甲板面積巨大，能夠隨時增設各種天線，該級艦上搭載了大量通訊設備，資料處理設備和指揮系統，在登陸作戰中，藍嶺級能夠作為整個戰場上的指揮中樞，連結起各個登陸部隊之間的訊息網絡。
船塢與甲板，美軍兩棲攻擊艦的試金石塔拉瓦級
硫磺島級雖然是世界上首級真正意義上的兩棲攻擊艦，但是其沒有登陸船塢，也沒有攜帶通用登陸艇的問題。正因如此，美國在上世紀60年代末年代研製了硫磺島級的後繼型號塔拉瓦級。1969年就批准了艦的財政預算，計劃建造9艘，實際完成5艘。首艦塔拉瓦號於1976年5月29日服役，該級艦的排水量大幅提升，達到了近4萬噸，同時在直升機機庫下方增設了一個登陸船塢，能夠搭載4艘1610級通用登陸艇。
這一構型也帶來了美國海軍在登陸戰術上的革新，由於該艦完全可以在較遠距離內先行釋放搭載的通用登陸艇和艦載機，所以美國海軍也在上個世紀80年代提出了超地平線登陸作戰的理論。由兩棲登陸艦和護航艦隊在敵方灘頭陣地的視距之外執行登陸作戰，以減少傷亡，保證登陸艦隊的安全。
而登陸作戰的主要模式，以硬碰硬的正面大規模登陸也逐漸被淘汰。取而代之的是，在己方擁有絕對的制空權的情況下，利用垂直起降或短距起降戰機，武裝直升機等等奪取制空權，再利用兩棲步戰車，氣墊登陸艇和快速登陸艇等從海上登陸，利用直升機進行立體登陸的一種作戰方式，這種作戰方式不僅傷亡程度更小，在搶占灘頭後，還擁有強大的後續進攻能力。
不僅如此，硫磺島級兩棲攻擊艦的成本也十分的低廉。一艘塔拉瓦級就能夠完成兩棲攻擊艦，船塢登陸艦和武裝貨船的任務，而且該艦上也裝有強大的通訊和指揮設備，同樣可以作為登陸作戰的指揮艦來使用，塔拉瓦級兩棲攻擊艦為美國海軍提供了一個廉價的航空作戰平台，其價格要比航母低的多，卻能夠執行多種作戰任務。
他山之石，美國海軍陸戰隊的鷂式戰鬥機
在兩棲攻擊艦革新的同時，美國海軍陸戰隊的艦載機也有了巨大的變革，英國「鷂」式垂直起降戰鬥機研製成功後，美國海軍陸戰隊迅速發現了這種新型武器的巨大潛力，於上世紀70年代初購買了102架鷂式戰鬥機，並更名為AV-8A，還購買了8架雙座型號作為教練機使用。鷂式戰鬥機在短距起降和垂直起降時，載彈量和作戰半徑都會變少，但是這在美國海軍陸戰隊中卻並不算什麼太大的缺點，因為在兩棲登陸作戰中，鷂式戰鬥機執行的本來就是近距離空中支援任務，相比直升機，固定翼戰機的優勢還是很大的。
鷂式戰鬥機裝備後，獲得了美國海軍的普遍好評，基於此，美國麥道公司和英國宇航公司還聯合研製了AV-8B垂直起降攻擊機，由麥道公司負責機體的60%，英國航宇公司負責剩下的40%，AV-8B搭載的「飛馬」Mk105發動機（美軍代號F402-RR-406型發動機）則由英國羅羅公司和美國的普惠公司共同研製。
AV-8B著重提升了夜間作戰能力，搭載了前視紅外探測系統，夜視鏡等夜間攻擊設備，同時AV-8B還能夠掛載AIM-9響尾蛇飛彈、AGM-65小牛反坦克飛彈等，作戰能力有了大幅提升，AV-8B垂直起降攻擊機是美軍少數從國外引進的先進戰機，除了裝備英國和美國之外，還出售給了義大利，葡萄牙和泰國海軍。
中堅力量，黃蜂級兩棲攻擊艦
隨著鷂式垂直起降戰鬥機和MV-22魚鷹旋翼機等新式武器的出現，美國海軍基於塔拉瓦級研製了更先進的黃蜂級兩棲攻擊艦。雖然黃蜂級兩棲攻擊艦的外形相比塔拉瓦級大同小異，但是該艦是美國海軍超地平線登陸作戰理論的直接產物，其設計之初就考慮到搭載LCAC氣墊登陸艇和AV-8B戰鬥機。
雖然黃蜂級兩棲攻擊艦的塢艙面積、車庫甲板面積和貨艙甲板容積都比塔拉瓦級小，但是由於其設計更加合理，黃蜂級的塢艙一次能容納三艘LCAC氣墊登陸艇或12艘LCM-6機械登陸艇。同時黃蜂級搭載部隊的數量也大大增加，能夠裝載5輛艾布拉姆斯主戰坦克、25輛AAV-7兩棲登陸車、8輛M-109自行炮、68輛悍馬戰術車輛、20輛5噸軍用卡車還有大量後勤車輛等等，擁有運輸整支美國海軍陸戰隊遠征部隊的能力。
標準模式下，黃蜂級能夠搭載4架海種馬運輸直升機、12架海騎士運輸直升機、4架AH-1W攻擊直升機、6架AV-8B垂直起降攻擊機、2架UH-1N通用直升機。突擊登陸模式下，黃蜂級能夠搭載42架海騎士運輸直升機。搭載MV-22傾斜旋翼機時則是12架。在制海模式下，黃蜂級甚至能夠搭載20~25架AV-8B垂直起降戰機和4~6架SH-60B反潛直升機客串一下航母，其作戰能力比英國海軍此前裝備的無敵級輕型航母還要強。值得注意的是，黃蜂級的最後一艘馬金島號還採用了先進的複合燃氣渦輪與電力推進動力系統，成為了美國海軍第一艘採用電推的艦艇。
冉冉的新星，下一代兩棲攻擊艦美利堅號
美國海軍基於黃蜂級兩棲攻擊艦的馬金島號，設計了美利堅級兩棲攻擊艦。美利堅級兩棲攻擊艦更強調航空作戰能力，相比黃蜂級，美利堅級直接取消了船塢倉，排水量達到了45000噸，能夠搭載20架F-35B垂直起降戰機。該級艦還搭載了強大的通訊指揮設備，搭載有兩棲特混艦隊指揮控制中心、作戰控制中心、戰術空中協調中心等。其主要職能是作為目前美國海軍遠征打擊群的打擊與指揮核心。
美利堅號兩棲攻擊艦的只能相較於黃蜂級來說更加單一，但是其對地支援能力卻十分強大，這都是拜先進的F-35B戰鬥機所賜，雖然取消了船塢艙，但美利堅號兩棲攻擊艦卻仍然具備搭載海軍陸戰隊的實力。分離出來的兩棲登陸作戰任務則交給專用的聖安東尼奧級船塢登陸艦來完成，美利堅級兩棲攻擊艦目前僅完成了一艘，還有兩艘正在建造中，該艦將與美國海軍的聖安東尼奧級船塢登陸艦一道，成為美國海軍下一代兩棲作戰的中堅力量。